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阿提拉的祖輩們越過伏爾加河的時候，中國的匈奴人已經演完了自己最後一場大戲。沒有證據證明他們是同一個民族，更沒有材料顯示他們之間有過聯絡，儘管西方史學家通常都將中國的匈奴人和阿提拉的同胞稱為Huns，也儘管他們跟突厥和韃靼一樣都是蒙古利亞人。[4]
然而這兩種Huns卻不可同日而語。
區別是明顯的。至少，阿提拉並不在乎羅馬文明，中國匈奴人——準確地說是遷徙到內地的南匈奴，卻對漢文明充滿了敬意和嚮往。這種區別甚至表現於他們對雙方通婚的態度：阿提拉把收編羅馬和日耳曼姑娘看作對方納貢的一種形式，中國南匈奴的看法則相反。
這裡面的訊息意味深長。
事實上，早在阿提拉把最後那位日耳曼公主抱上婚床的四百八十三年前，中國匈奴的呼韓邪單于就迎娶了漢宮的宮女王昭君。這樣的聯姻當然並非首次，第一次是劉邦將宗室女作為公主嫁給冒頓單于，之後的惠、文、景、武也紛紛效仿。目的則很明確：以女人換和平。
但這毫不妨礙南匈奴把自己看作大漢皇帝的外孫，如果他們想要這樣的話。實際上在曹操執政的晚期，南匈奴的酋長就已經改姓為劉。他們的說法是：既然冒頓單于是高皇帝的女婿，我等當然可以使用外祖父的姓氏。
這可是漢高祖始料未及的。
劉邦當然也不會想到，五百年後，匈奴會宣稱自己才是大漢王朝的合法繼承人。公元304年，也就是西晉的太安三年，一位匈奴酋長在左國城（今山西離石）宣佈自己是歷史上第三位漢王。四年後（308）他遷都平陽（今山西臨汾），又宣佈自己是新的大漢皇帝。[5]
說這話的人叫劉淵。
劉淵本是漢化的匈奴。作為曹操任命的匈奴左部帥之子，他從小生活在洛陽宮中，飽讀詩書文武雙全，深受司馬昭的賞識和名士們的讚揚。劉淵自己也胸懷大志。稱王之時，有人提出要復興呼韓邪單于舊業，劉淵卻說：要做就做漢高祖、魏武帝，呼韓邪有什麼好學的！
呵呵，好大的口氣！
不過劉淵等人畢竟是漢化的匈奴，深知名正言順的重要性，而上天也給足了他們機會。當時正值八王之亂，司馬皇族內訌頻起，骨肉相殘。在劉淵集團看來，這就雄辯地證明天命不在晉，而在漢。漢人既然不能興復漢室，那就交給他們的弟弟好了。兄終弟及，天經地義。
於是劉淵集團宣佈，作為漢高祖的外孫和漢皇帝的表兄弟，匈奴有權合法
