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鄭國遭楚攻擊兩三個月後，齊桓公出手了。
楚成王伐鄭，是在魯僖公三年（前657）冬。第二年正月，齊桓公便聯合魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹組成八國聯軍，浩浩蕩蕩殺了過來。他們的做法，仍然是“吃柿子揀軟的捏”，先拿投降了楚人的蔡國開刀。可憐那蔡，原本就是小國，當然不堪一擊。打敗了蔡國的聯軍乘勝前進，準備攻打楚國。
楚成王聞訊，便派了一個大使去交涉。
成王的照會很有名，是這麼說的──
<blockquote>
君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也，不虞君之涉吾地，何故？
</blockquote>
這話說得很客氣，很委婉，很文雅，也很強硬。所謂“風”，就是雌雄相誘。動物發情時，雌性會散發特殊的氣味，像風一樣，雄性聞到就跑過去了。所以楚國的照會，翻譯過來就是：君上您住在老北邊，寡人我住在老南邊。貴我兩國相距千里，哪怕是牛和馬談戀愛，也跑不了那麼遠啊！沒有想到君上您卻大駕光臨，來到敝國，請問這是為什麼呢？
顯然，這是在譴責齊國師出無名。齊國這邊，管仲卻代桓公回答說，我們出兵，是得到了授權的。你們該進貢的茅草沒有到位，影響了王室的祭祀，所以寡人要來征討。昭王南巡到了漢水就沒有回去，所以寡人要來問問。
管仲的回答貌似有理，其實不然。得到授權？請問誰授的？管仲說是召公奭（召讀如紹，奭讀如是）。授權給誰？管仲說是太公望，也就是姜太公。他們是什麼時候的人？周初。此刻是什麼時候？春秋。這個授權，是不是也太久了一點？更何況，有當今天子的授權嗎？沒有。
攻打楚國的兩條理由，也站不住腳。沒錯，當時諸侯各國，名義上都對周天子有義務。楚國的義務，是進貢一種茅草，以便祭祀的時候用來濾酒。這種茅草很久沒有進貢，大約是可能的。但在春秋時期，許多諸侯都不怎麼把天子當回事，這種事情也多了去，憑什麼專拿楚國開刀？至於周昭王，是西周第四任天子。他南巡來到漢水時，漢水的人很討厭他，就在過河的時候給了他一隻漏船。這事早已過去三百多年，齊國現在來算什麼賬？
顯然，什麼“爾貢包茅不入”以及“昭王南征而不復”等等，都是藉口。但在外交場合，不能把話說穿。於是楚使就說：過濾紙忘了送去，這是敝國寡德之君的罪過，今後豈敢不送？至於昭王為什麼沒有回去，請問問漢水之濱好了。
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