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正副宰相報告。由宮中出旨指名道姓可是史無前例，不符合祖宗家法。再說臣也奇怪，陛下怎麼會知道這些人的，莫非是宦官推薦？此例不可開。
太皇太后忙說：不，不，不是宦官是大臣。
章惇說：大臣推薦應該公開，為什麼要密薦？臺官言官必須公正，怎麼能用與宰相副相關係密切的人？臣當然相信司馬光和呂公著大公無私，就怕以後被奸臣鑽了空子。
政治規矩不能破壞，太皇太后只好讓步。<small>[60]</small>
樑子卻也結下，何況章惇還要誓死捍衛新法。元祐元年年初，章惇與司馬光就免役法展開辯論，幾乎將司馬光駁得體無完膚。是可忍孰不可忍，司馬光團隊迅速反擊。他們先是扳倒了首相福建晉江人蔡確，同時群起圍剿章惇，給出的罪名之一竟然是南方人尤其是福建人必定禍國。<small>[61]</small>
章惇終於被貶，一去就是八年。<small>[62]</small>
即便在這八年間，對手也沒放過他，章惇最後被打發到杭州去看守道觀，官名提舉洞霄宮。儘管在宋代，洞霄宮為天下道觀統領，但這種職務顯然不是章惇想要的。<small>[63]</small>
因此，當他重返朝廷時，便開始反攻倒算。
其實，這次章惇得以回到中樞，與他的主義正確與否已經無關，根本原因是太皇太后在元祐八年（1093）九月初三駕崩，親政的哲宗皇帝既要刷存在感又要出窩囊氣。這就必須跟垂簾時代一刀兩斷。劃清界限的最佳方式當然莫過於重啟熙寧新法，而完成這個任務的最佳人選則是章惇。
於是，第二年四月十二日，哲宗宣佈改元紹聖，意思是繼承先帝神聖的遺志。九天後，章惇由洞霄宮管理員被直接任命為首相左僕射兼門下侍郎。誰都看得出，這種非同一般的人事變動，意味著皇帝的決心之大也非比尋常。<small>[64]</small>
章惇接到任命立即動身，送行的人不絕於道。章惇卻只將福建沙縣名士陳瓘（讀如灌）請到船上，虛心求教。
陳瓘說：敢問相公何事為先，才不辜負天子厚望？
章惇沉思良久，然後說：司馬光奸邪，先辦了他！
陳瓘說：相公錯了。
章惇聲色俱厲地說：司馬光獨掌權柄，肆意妄為，誹謗先帝，擅改成法，誤國誤民，怎麼不是奸邪？
陳瓘說：只看行跡不看心跡
