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今天正是本縣縣試取童生的日子，方運就是考生，不過方運對自己的前途充滿絕望。
方運是典型的寒門學子。
那些望族、名門、豪門、封聖世家甚至至高無上的孔府學子，可以不用為吃喝發愁，不為生計家庭分心，但方運不行。
他們可以直接去最好的學堂書院，但方運不行。
他們想請什麼樣的老師就請什麼樣的、想什麼時候請教老師就什麼時候請教，但方運不行。
他們想買什麼經、注、傳、詮、集等書籍隨便買，甚至不用買家裡就有，但方運不行。
對方運等寒門學子來說，活著就已經很不容易了，能讀一些書就已經是極限，至於什麼金榜題名、什麼飛揚青春、什麼精彩人生，統統超出寒門子弟的範圍。
方運不由自主雙拳緊握。
隨後，方運發覺自己正身處絕境，現在最關鍵的問題不是擔心死後家裡人的反應，而是生存。
就在昨夜，原來的方運在回家的路上，被四個蒙面人圍毆致死。
“誰想殺那個方運？”
方運很快想到唯一的可能。
清明節之前，方運曾帶著自己的童養媳姐姐玉環去五十里外的武侯祠堂上香，求武侯諸葛亮保佑他能透過縣試，高中童生。
在回來的路上，兩個人碰到一個坐著馬車的人。
那人笑著問去武侯祠的路，方運就禮貌地指了方向。
哪知道那人謝過方運後便攀談起來，並自報家門，名叫柳子誠，三年前高中秀才，而且是大源府赫赫有名的名門柳家長房的人，其兄非常了不起，乃是去年江州的舉人第一名，也就是解元。
柳子誠單單是名門還不算什麼，但大源府的讀書人都知道，大源柳家在京城有一位權勢滔天的遠房親戚，左相柳山，景國內閣四相之首，先帝託孤重臣，甚至有人說景國的官員有一半是柳山的門生故舊。
方運最大的願望也不過是考過縣試成為童生，至於透過府試當上秀才對他來說是遙不可及的夢想，而柳子誠彬彬有禮，氣度非凡，又是讓人羨慕的秀才，所以方運毫無防備，柳子誠問什麼他答什麼。
之後方運請教柳子誠如何考縣試，柳子誠傾囊相授，方運無比感激。
當得知柳子誠曾經上過三大聖地之一的“書山”、甚至登到第二閣，方運更加敬重柳子誠。
之後柳子誠讓自己的馬車送方運和玉環回家，一路上兩個讀書人相談甚歡，最後甚至稱兄
