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不過才一個半月不見，李知縣怎麼會衰老到這個樣子？鐵恨本來存了滿腔的熱火，一心想著出獄之後要如何報復，此時見到李知縣這個樣子，全部計劃不覺就都忘記了。
李知縣咳嗽著，在紅泥小爐上升起炭火來，將幾味藥丟在壺中，慢慢拿了蕉扇在旁邊扇了火，不多一會兒，藥壺便滋滋響著，從其中騰起點點白煙來。李知縣盯著那煙，怔怔地看著，突然道：“出來吧，我知道你來了。”
鐵恨心中一動，從藏身之處慢慢踱了出來。他目光中的憐憫遠盛於仇恨，遠遠地注視著李知縣。李知縣輕輕咳嗽著，慢慢扇著爐火，默不做聲，鐵恨也是沉默不語。
良久，李知縣嘆道：“鐵捕頭，我平生只做了兩件虧心事，此次對你，是一件；從前對他，也是一件。你若現在想要我的性命，只管拿去，但請你念在老朽雖然偶爾違法，但平日還是真心為民的份上，幫我做一件事，稍補我的另一件虧心事。”
“你說。”鐵恨嘆道。
“你可知道，我本身並不姓李，我姓凌，只是我從家鄉走出之後，便心中慚愧，再也不敢姓凌了。”
鐵恨心中一動，道：“難道……凌抱鶴是你的兒子？”李知縣點了點頭，黯然道：“只是他從來不肯承認。”
“你所說的虧心事，就是指拋棄了他？”
“不止於此。我虧對於你，還可以一死相報，但對於他，卻是無論如何都不能補償的了。鐵捕頭，我請你看在老朽曾經關照過你的份上，以後江湖之中，多照看他一點。他從小無父無母，縱然性情有些奇怪，卻也不是他的罪過。”
鐵恨沉吟不答。
李知縣黯然道：“我知道你剛強正直，多半不會答應。你且聽我說個故事，好不好？”
鐵恨默然良久，道：“好吧。”
“你每次來，都是坐在紅梅邊的圓凳上，不知以後這張圓凳還會不會坐人。”
鐵恨一言不發，走到那紅梅邊的凳子上坐下。李知縣有一下沒一下地扇著爐火，沉吟許久，慢慢道：“我出生在鄉下，家中極為清貧。但我父母竭力供我上了私塾，立志將我培養成一位讀書人，日後為官為宦，能夠有份前程。哪知到我十一歲的時候，村中的王大善人為了爭我家的一塊地，夥同縣令將我爹誣告了個偷藏江洋大盜的罪名，活活打死。我娘哭得死去活來，流著血淚囑咐我一定要讀完書，一定要考取功名，為父母報仇。我含淚答應了，她又哭了三天三夜，終於含冤去世。
“我一個小孩子
