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如懿眼中一酸，終於有淚含著溫熱的氣息垂垂而落。她哽咽，極力平復著氣息，緩緩道來：“皇上，永璜要是明白您的心思，在九泉之下也會有所安慰。臣妾去看過永璜，他臨死前念念不忘他的生母哲憫皇貴妃，深悔自己不能盡孝。”
皇帝的聲音極輕，如在夢囈：“朕不是對哲憫皇貴妃的死全無疑心。昔年朕不懂得保護她，讓她盛年之時便稀裡糊塗離世，如今，又是朕的疑心，逼死了她的兒子。”他輕輕握住如懿的手，手心潮溼而微涼，“如懿，朕在萬人之上，俯視萬千。可這萬人之上卻也是無人之巔，讓朕覺得自己孤零零的，沒有人可以陪著朕。”
如懿的手指撫在皇帝髮辮之上，髮尾上繫著一顆墨綠的玉髓珠子並一顆鏤空赤金珠。皇帝束髮素來只用明黃一色，然而，不知怎的，如懿只覺得那明亮的金色也變得烏沉沉的，讓人心頭髮墜。她柔聲道：“皇上不要多思多慮。您是皇上，亦是人夫，人父，有時候走下來片刻，也未必不好。”
皇帝倦怠地搖頭：“這個地方，朕一旦走上去，便已經下不來了。朕從前一直以為孝賢皇后太像一個皇后，而不像一個女人，可如今朕卻明白了，她也有她的身不由己。如懿，朕的皇后之位一直空缺，朕很想你快點來，來到朕身邊，咱們站在一塊兒。”
她意外到了極處，也震驚到了極處，不意皇帝會在這個關節上提起立後之事。然而，心底還是有矇昧的歡喜：“一塊兒？”
皇帝重重頷首，軟弱而溫存：“如懿，告訴朕，這麼多年形影相隨，無論朕厚待你、冷棄你，你對朕是否有些許真心？”
“真心？”她的歡喜抽離得如此迅疾。終究，還是清醒的吧。哪怕可以擁有與他並肩而立的榮耀與名位，到底還是在乎那一絲真心。“皇上，臣妾一直以為，相信真心的人是不會這般問的。”
皇帝重重嘆一口氣，握著她手的掌心潮溼得如被眼淚傾覆：“如懿，朕也很想去相信，時時處處相信，沒有半分疑惑。可朕的身邊，太多的女子，對朕的心意未必那般真誠。也許，在她們眼裡，朕所能帶給她們的尊榮與貴寵，甚至朕的這件龍袍，都遠遠勝過朕這個人。”
“不是的，不是的。”她急急地分辯，彷彿是為了那一縷一直不肯被塵埃泯去的真意，“皇上，自臣妾是青櫻，您是皇子時，臣妾相隨您左右。臣妾真的希望，臣妾與您，可以是少年時的相伴，白頭後的不離。”
她滿心滿肺的懇切，似是要將多年的心思與委屈一併訴出。皇帝溫柔地沉默須臾，緊緊握住她
