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一向死氣沉沉的安樂堂，即令是艷陽三月，每一個人看出去都是灰黯天氣。自從紀小娟生了皇子，經由耳語傳布以後，情況丕然一變，每個人都有了一件感興趣的事，私下聚晤，有了談不完的話題。一個人獨處，也有可轉念頭，總之，日子不是那麼難以打發，黃昏也不是那麼可怕了。
幾乎每一個人都認為保護小皇子及他的母親，是神聖的天職。而能夠瞞住萬貴妃，讓小皇子長大成人，是一件非凡的成就。尤其是在楊林有服毒死在兜率寺以後，好些平時嘴快的人，亦都不時自我警惕，口舌不謹，便難活命──本來倒不怕死，反正這種日子，生死並無分別，但一想到小皇子，頓覺生之可戀。有一個謎，永遠維繫著她們的興趣於不減：皇帝知道自己有這麼一個兒子，會作何處置？萬貴妃又會是怎麼樣的態度？
到了年底，有個意外的變化，使得大家更興奮，也更謹慎了──柏賢妃所生，命名為祐極，並且已立為太子的皇二子夭折了，死因不明，但萬貴妃卻脫不得幹係。有的說她買通了御醫，為太子診治麻疹時，故意下錯藥，轉為驚風而不治；有的說，根本是萬貴妃派人在暗中下了毒手，太子是活生生地被悶死的。
於是，吳廢后將平時幫同照料、老成可靠的幾個年齡較長的宮眷找了來，提醒她們說：「大明朝的家法是立長；小娟的兒子，是將來的皇上。萬胖子是決不會再生了，就算鐵樹開花，她能再生一個兒子，也爭不到皇位。萬歲爺如果不顧家法，朝中大臣都會力爭。」
這樣，保護小皇子的意義又不同了，大家是在保護太子；太子即位成為皇帝，當然要酬恩。一轉念間，眼前頓時閃現一片光明。
「拿我來說，」吳廢后毫不掩飾她的心境，「總以為這一生就此完了，淒淒涼涼一直在安樂堂磨到死。現在我的想法不同了，我一定有熬出頭的一天，你們也一樣。」
「吳娘娘，」有個也是曾為皇帝所幸，而由於萬貴妃妒忌，被貶到安樂堂的女官王福祥說，「我看是該開啟天窗說亮話的時候了。」
「還早，還早！」吳廢后連連搖手，「你們千萬要記住，一著錯，滿盤輸。一定要萬無一失，才能把這件事說出去。」
大家平心靜氣地商議，認為此時「開啟天窗說亮話」有一最不利之處是：小皇子尚在繈褓，不能離母，但如經奏聞皇帝，立為太子，出居東宮，乳保再多，不抵生母的抱持呵護，即令沒有萬貴妃的暗算，亦有夭折之憂。所以非小皇子斷奶以後，而且長得結實，不能讓他離母。話雖有理，但王
