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要女子，大的小的都要，價格還給的不低，能有二、三兩銀，這在荒年裡外裡差得可就多了，許多農戶家裡的媳婦子、小女兒，便是這樣眼淚汪汪地離開了家鄉，而送她們去港口的丈夫或兄弟，有些回來了，有些壓根沒回來，聽說是在港口被當豬仔拉走了，去礦山裡做苦活了！
在鄉村裡，對於五十里外的港口海州，一向是有許多神神叨叨的傳聞，讓人半信半疑，卻又打從心底地畏怯著去往那裡。尤其是二柱子和狗栓這樣，和地主本身沾親帶故的佃農，便更是輕易不會動這樣的念頭，農閒時來縣城裡尋短工，已經是他們勇氣的極限了。海州？去了那裡，似乎生活都會發生極大的改變，便立刻再也回不到了此刻這清貧卻還算得上是安穩的佃農生活了。
這牛痘，或許是兩個佃農有生以來，第一次產生了違背老爺吩咐的念頭，原本他們對於買活軍凶神惡煞，編造謠言，假裝種痘，故意散播天花，殘害百姓的故事，是深信不疑的。但今天進城時，所見到的縣老爺帶頭種痘的一幕，畢竟因為縣老爺那高高在上的身份，在他們固執的腦門上，撬開了一絲縫，灌進了一點新東西。
如果……種痘不會死人的話，又只要五文錢的話……何不如便種一次呢？哪怕不怎麼管用，求個心安也是好的，哪怕去拜佛，也要饒個兩文錢買香燒呢……
最早開口的狗栓，心裡這種痘的念頭，便如同野草一樣，瘋漲了起來，回到家中之後，先在屋外把今日沒吃完的煎餅取出來，拉下吊籃放進去，又去地窖裡看了看窖藏的白菜還剩多少，開了地窖門通風，免得白菜爛在窖裡，又四處檢查了一下鼠夾，此時他家裡人陸續都回來了，父親是去地主家幫著幹活，兩個弟妹則是去田邊燻田鼠去了，此時笑嘻嘻地拎著兩條大耗子回來，見到狗栓，便歡呼道，“今日運道好！燒了灶王爺的旺火！哥哥，今晚吃肉！”
農家人可沒有什麼忌諱，田鼠沒什麼不能吃的，有肉吃都是喜事。狗栓應了一聲，便去磨了家裡唯一一柄小刀，剁頭、剝皮，藉著最後一點暮色收拾內膛，一邊和父親說些進城的事，也隔著院子和路過的鄉親聊幾句，等到暮色下來，眾人進屋點了一點如豆燈火，就著灶膛火光做飯，把老鼠串在灶頭烤，燒些稀米湯配煎餅時，狗栓方才說道，“爹，今日城裡又在種牛痘哩……縣太爺帶頭種。”
他摸了一下左胳膊——那裡去年曾帶過短暫的孝布，但很快便取下來了，去為地主種田，出去找活做都不吉利。實際上，狗栓身上帶了三重孝，祖母、母親、二叔，都在去年的天花中去
