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“我們是不是可以認為這件事跟披甲熊有關？”
萊拉沒聽懂這個詞的意思，但院士們無疑都是明白的。
“不可能，”卡辛頓院士語氣肯定地說，“他們從不這麼幹。”
“那你是不瞭解埃歐弗爾·拉克尼松，”帕爾默教授說——他自己曾經數次去過北極地區探險，“要是有人告訴我說，他已經學韃靼人剝人皮了，那我一點兒也不會驚訝。”
萊拉又看了看她叔叔。他面帶譏諷和嘲弄的神情看著那些院士，但是什麼也沒有說。
“埃歐弗爾·拉克尼松是誰？”有人問。
“斯瓦爾巴群島的國王，”帕爾默教授說，“對，沒錯，他也是一隻披甲熊。他篡奪了王位——基本上是這樣的；他透過陰謀詭計當上了國王，或者說我是這樣認為的。但是他權力很大，而且一點兒也不愚蠢——儘管有一些可笑的愛好，比如用進口大理石修建宮殿——建造一座他所謂的大學——”
“給誰建的？給熊建的？”另一個人說道。人們全都笑了起來。
帕爾默教授繼續說道：“儘管如此，我要告訴各位，埃歐弗爾·拉克尼松是有能力這樣對付格魯曼的。同時，如果有必要的話，別人也可以奉承他，讓他採取完全不同的做法。”
“那麼你知道怎麼奉承他，是不是，特里勞尼？”教務長帶著嘲笑的口吻說。
“我確實知道。你知道他最想得到什麼嗎，甚至比榮譽學位還想要？他想要一個精靈!你要是能設法給他弄一個精靈，他會為你做任何事情。”
院士們縱聲大笑起來。
萊拉帶著好奇和疑問傾聽著這些對話：帕爾默教授所說的好像完全不靠譜。她迫不及待地想了解更多關於剝人皮、北極光和神秘塵埃的事情。但讓她失望的是，阿斯里爾勳爵已經結束了展示遺骸和放映幻燈片。話題很快就轉向學院的內部爭論，也就是該不該給他更多的資金再進行一次探險，大家開始無休無止地爭吵。萊拉困得眼睛都睜不開，很快就睡著了。潘特萊蒙變成一隻小白鼬，蜷繞在她的脖子上——這是他最喜愛的睡覺方式。
有人搖晃著她的肩膀，她被驚醒了。
“別說話。”她叔叔說。衣櫃的門敞開著，他背對燈光蹲在那兒。“他們都走了，但附近還有幾個僕人。現在去你自己的臥室，小心點兒，不要把這裡的事情說出去。”
“他們投票給你錢了嗎？”她睡意矇矓地問。
“給了。”
“塵埃是什麼？
