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穆啟元遠道而來，當晚便在柳宅住下。
所幸前不久剛進了一批僕從，要不然，客人住進來卻連個伺候的丫頭都沒有，那就尷尬了。
柳應著五福張羅了一個洗塵宴，替他接風。因柳宅的廚娘現下還未尋著好的，這一桌席面乃是從翡翠雲居定的。
還未開席，門房就傳話進來，道是陶縣令備了厚禮，上門來給定北侯賠罪。
到底也是本縣父母，冉家世居於此，同縣令打好交道，許多事便能省卻大功夫。柳應便命將人請進來，也叫他一併作陪。
陶縣令沒想到上門來賠罪還能撈到一個與定北侯同席的機會，當下喜出望外。
他做了十幾年的官，見今不過是從下縣折騰到了上縣，正愁沒有門路“上進”，如今見了這大好的登天梯，立時發揮出這十幾年來琢磨出來的逢迎功夫，不過片刻功夫便透過察言觀色揣摩出柳應的大致脾性，說話間既不過分捧著，又恰到好處地展現了自己的恭敬。
一頓飯下來，不止穆啟元對他大有改觀，就連柳應也微覺詫異——這陶縣令逢迎功夫如此老道，居然才只是個縣令。
晚間，冉季秋沐浴已畢，柳應拿著布巾替他拭乾頭髮上的溼氣，忽然問道，“少爺覺得陶縣令此人如何？”
冉季秋偏了偏頭，凝眉想了想，有些遲疑地道：“同我以前想的，似乎不太一樣。”
陶縣令到此地上任時，冉父已經過世，他不過一介白身，並未同父母官打過交道。不過從前他聽說萬家給打點時給縣令送了許多厚禮，他不喜萬家跋扈行事，對縣令自然也沒有什麼好感。
柳應手底下的動作十分溫柔，一邊道：“此人雖無大才，勝在心思玲瓏，十幾年官場蹉跎，這一任考評畢，約摸就會升遷。少爺日後要出仕，縱然不喜此人，也要留三分餘地。”
冉季秋微微一頓，轉過身來，仰著臉看著柳應，“……你要走了麼？”
柳應停頓了一下，沒有想到小少爺這麼敏銳。他半跪下來，將布巾搭在自己膝頭，抬頭對上冉季秋的視線，低聲道，“過幾日，我須得回京一趟。”
冉季秋看著他，抿著嘴唇，好一會兒，問，“那，什麼時候回來？”
柳應抬起手摸了摸他的臉，拇指溫柔地蹭了蹭他下巴，隨後眷戀地停在他的唇角。冉季秋睜大眼睛看著他，忽然抓住他的手，學著他以往的樣子放在唇邊親了親，輕聲問，“今年過年，能回來麼？”
軟軟的唇印在粗糙的手指上，柳應的目光
