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如果要用一句話來概括南朝，那就只有四個字：乏善可陳。短短的一百六十九年間，居然換了四個朝代。其中年頭最長的是劉宋，六十年。其次是南梁，五十六年。再次是陳，三十三年。最短是南齊，二十四年。
宋、齊、梁、陳，都是短命鬼。
王朝短命，皇帝亦然。在位時間最短的一個，居然只有一年。此外，在位兩年、四年和八年的各三個，三年的七個，五年和六年的各一個。超過十年的只有五個，其中十二年的兩個，十五年的一個。[1]
那麼，在位時間長的又如何？
也不怎麼樣。梁武帝蕭衍四十八年，宋文帝劉義隆三十年，在位時間都不短。但，梁武帝困死宮中，劉義隆則被自己的兒子謀殺。實際上南朝二十四帝，至少有十三個死於非命，兇手則從太子、宗室、權臣，到侍從、禁衛軍、叛亂者、外敵和新皇帝，形形色色不一而足。[2]
這很值得琢磨。
當然，宋、齊、梁、陳的情況也不盡相同。劉宋皇帝共八個，不得好死的竟有五個；南齊皇帝七個，死於非命的有四個，都超過半數。最慘的是南梁，四個皇帝全都不能壽終正寢。而且，這三個朝代被殺的皇帝，竟有六個是未成年人，其中年齡最大的十七歲，最小的只有十三歲。[3]
情況最好的是陳。包括亡國之君陳叔寶，也都沒有被謀殺，他甚至活到了隋煬帝遷都洛陽那年。不過，陳朝五帝中仍有一個是被廢掉的，而且，被廢一年半以後就神秘地去世，年齡只有十九歲，難道不可疑嗎？[4]
更何況，陳實在不好意思再叫做朝。當他們接受禪讓建國時，南梁的國土已經大面積淪喪，陳朝也只能龜縮在東南一隅等著隋來滅亡，儘管他們曾經也想振作一番。可惜，無可奈何花落去，好景不再來。
其實宋、齊、梁、陳的開國皇帝都是有為之君，也都開創過新氣象，因此宋有元嘉之治，齊有永明之治，梁有天監之治。但無一例外，緊接著都是大亂，然後則是亡國。一部南朝史，幾乎就是治亂迴圈史。
這就與北魏大不相同。
北魏也亂，十四個皇帝有九個非正常死亡。但北魏動亂的結果是前進，是由蠻夷之邦變成了中華帝國。南朝卻早就喪失了中華帝國的意識和氣度，更沒有東晉那樣中央政府的名分，只不過龐大的諸侯王國而已。[5]
結果是什麼呢？
是就連漢化了的胡人也看他們不起。在北魏的官方史書中，東晉是被稱為“僭晉”的，劉宋、
