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轉眼到了年底。由於曾紀澤的對俄交涉，辦得很好，不但可以和平了結，並且爭回不少權利，慈禧太后的病勢亦一天比一天減輕，因而上上下下都覺得這個年應該過得很有勁。
除夕那天一早，王公大臣為皇帝辭歲，在保和殿行完了禮，紛紛各散。軍機大臣在一年之中，只有這一天才算是清閒無事，王文韶早早回家，換了便衣，預備帶著小兒子上琉璃廠去逛逛，忽然有人來送報喪條，沈桂芬死了。
“怎麼？”王文韶大為詫異，“昨天還好好的。雖說久病，也不至於一下子就故世啊！”
“是十點鐘發的病，氣喘不止，等大夫一到，還來不及診脈，一口氣就上不來了。”
“那麼，”王文韶問沈家的長班，“臨終有沒有話？”“沒有。”沈家長班又說：“大少爺交代，務必請王大人就過去一趟，有好些大事，要跟王大人討主意。”
“好，我就去。”
王文韶匆匆趕到沈家，已有沈家的好些親友得到資訊，趕來探望，其中自然有翁同和。
“有遺折沒有？”
“沒有。”沈桂芬的兒子沈文燾跪在地上哭著說：“做夢也想不到的事。”
“世兄請起來。”王文韶雙手相扶，“尊翁任勞任怨，種種委屈，上頭跟恭王、寶中堂都知道的，李蘭蓀亦是方正君子，一定眷念舊誼，這卹典上頭，請世兄放心，我們必要力爭，總要教尊翁能夠瞑目。”
“是！”孝子又磕個頭說，“先父寒素自持，後事還不知道怎麼來辦？”
“這你也請放心，儘管用了去，不必太省儉。尊翁最後一件大事，總要辦得風光些，儘管用，儘管用，教兵部報銷好了。”
翁同和到底還有些書生的味道，不以王文韶的慷公家之慨為然，同時也愛惜沈桂芬的清譽，忍不住要說話：“尊翁一生，清慎勤三字，可當之無愧。身為宰輔，飾終之典自然不可馬虎，但宜乎酌中，庶幾稱尊翁的平生。”
“說得是，說得是！”王文韶十分見機，馬上又改口了，“身後風光，原不在踵事增華上頭。總之，卹典第一，後事其次，總要生者能安，死者方安。府上以後還要過日子，喪事實在不宜糜費。”
沈文燾聽他的話，前後有些不符，也知道這位老世交人最圓滑，聽口氣此刻就已在為李鴻藻說話，將來是不是可以倚靠，大成疑問。只是眼前除他跟翁同和以外，沒有什麼人可託，因而只好多磕兩個頭，別無話說。
經紀喪事，自有兵部司官和軍機
