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這一下,趙舒翹的處境便很艱難了。雖然他自己瞭解,此行純然是“看一看”,但涿州城府內外所聚集的義和團,據說有三萬之眾,首領叫做蔡培,聲稱洋人將攻涿州,權代官軍守城。城牆上一片紅巾,萬頭攢動,刀矛如林,州官計無所出,唯有絕食以求自斃。在這樣的情勢之下,順天府尹何乃瑩陪著管理順天府的軍機大臣趙舒翹到達,豈容袖手不問?
經過當地士紳的一番折衝,義和團派四名大師兄與趙、何在涿州衙門大堂相見。東西列坐,平禮相見,無視朝廷的尊嚴與體統,也就顧不得了。
“你們都是朝廷的好子民,忠勇奮發,皇太后亦很嘉許。不過,”趙舒翹說,“不管什麼人總要守法才好。你們這樣子做,雖說出於‘扶清滅洋’的忠義之氣,究竟是壞了朝廷的法度!聽我的勸,大家各回本鄉,好好去辦團練,朝廷如果決定跟洋人開仗,少不得有你們成功立業的機會。”
四名大師兄翻著眼相互看了一會,由蔡培開口答覆:“姓聶的得了洋人的好處,幫洋人殺自己人,是漢奸!姓聶的不革職,一切都免談。我們要跟他見個高下,倒要看看他,究竟有多大的道行?”
趙舒翹既驚且怒,但不敢發作,口口聲聲稱“義士”,百般譬解,聶士成罪不至斥革,何乃瑩亦幫著相勸,說官軍並非有意與義和團為難,而蔡培絲毫不肯讓步。談到天黑,一無結果,不過彼此都不願決裂,約定第二天再談。
當夜官紳設宴接風,盛饌當前,而食量一向甚宏的趙舒翹,竟至食不下咽。草草宴罷,獨回行館,繞室彷徨,心口相問,到天色將曙才頓一頓足,自言自語地說了一句:“只好借重聶功亭了!”
作了這個決定,方始解衣上床。一覺驚醒,只見聽差揭開帳子說道:“老爺請起身吧!剛中堂有請。”
“剛中堂在那兒?”
“知州衙門。”聽差一面回答,一面將剛到的一份邸鈔遞到趙舒翹手裡。
接來一看,頭一道上諭一開頭便有聶士成的名字,看不到兩行,身子涼了半截,上諭中竟是責備聶士成不應擅自攻打義和團,詞氣甚厲,有“倘或因此激出變故,唯該提督是問”的字樣。最後的處分是,著傳旨“嚴加申飭”,並著隨帶所部退回蘆臺駐紮。
“完了!”他說。籌思終夜,借重聶士成鎮壓涿州義和團的計劃完全落空了。
現在該怎麼辦呢?他在想,楊福同、聶士成是前車之鑑,如果自己不肯遷就,那就連剛毅都不必去見,最好即刻束裝回京,上折