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錢貞吉主持的那場會議,仿若一顆巨石投入江南官場這潭看似平靜的湖水,激起千層浪,影響正緩緩蔓延開來。會議剛結束,各府知府懷揣著滿心的忐忑與不安,匆忙趕回自家衙門。他們深知,此次欽差南下,怕是來者不善,自家那點藏在暗處的腌臢事兒,說不定一個不小心就被抖摟出來,仕途不保還是小事,丟了腦袋那可就全完了。
一回衙門,這些知府們顧不上休憩,立馬差遣親信衙役回府,仔仔細細偵查家中親人在當地的一舉一動、所作所為。衙役們領命而去,不敢有絲毫懈怠,挨家挨戶盤查,把府上上下下翻了個底朝天。沒幾日,詳盡報告便呈到知府案頭。
然而,這些平日裡滿口仁義道德、為官清正的官員們,看到那份滿是問題的偵查結果時,竟無一人流露出半分驚訝或是愧疚之色,只是神色冷峻,把報告往邊上一扔,嚴令家中親屬:“聽好了,欽差不日便至,這段時間,無論你們使出什麼手段,都得把自己那些見不得人的首尾料理乾淨。要是因你們誰的破事兒牽連到我頭上,可休怪我到時大義滅親,翻臉不認人!”那冰冷的語氣,仿若談論的不是自家血親,而是毫無干係的路人。
這道指令一下,恰似一場冷酷的風暴席捲江南各地。一時間,原本安寧祥和的市井街巷陷入一片風聲鶴唳之中。街頭巷尾,百姓們交頭接耳,談論著近來頻發的怪事:今兒東邊巷子少了個擺攤的老漢,明兒西邊渡口不見了撐船的漁夫,無緣無故失蹤的百姓人數如同滾雪球般,日益增多。各地縣衙的鳴冤鼓被敲得震天響,百姓們拖家帶口前來報案,哭聲、喊聲、哀求聲交織一片。
有些縣衙官吏,心裡跟明鏡似的,清楚這些失蹤案背後是何人在搗鬼,不過是那些心虛的官宦之家在動手腳、“清理門戶”,以免被欽差揪住把柄。於是,他們佯裝糊塗,面對百姓的哭訴訴求,只是敷衍幾句“定會詳查”,便沒了下文,任由案子積壓在公堂角落,落滿灰塵。
當然,也有少數尚存良知、心懷悲憫的官員,實在不忍看百姓受苦,私下悄悄組織人手暗中調查。可官場積弊已久,官官相護已然成風,一張無形且密不透風的大網橫亙在前,僅憑這寥寥幾人之力,想要撕開真相的口子,談何容易?每往前一步,掣肘與阻礙便多一分。
就在江南民怨沸騰、宛若即將噴發的火山之時,忠順王同那年輕氣盛、聲名在外的趙軒,一路車馬勞頓,踏入江南地界。百姓們聽聞訊息,眼中燃起一絲希望之光,仿若在黑暗中瞧見一絲曙光;而官場眾人,卻各個如臨大敵,心