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士身上傷口確是鼠齒所傷，牢房內牆、地底也確然發現大量鼠窩與血跡，刑部幾年來更是數度提請撥款，想整治鼠患、修葺牢房。據此證，蔡大學士的確是為鼠所傷。”
“荒唐！答非所問！”蔡延撒開門生的攙扶，駁斥張三道，“若是鼠患，刑部獄卒、官差數十人之多，難道鼠患剛起時就無人聽見我兒呼救麼？張尚書新主刑部便行此包庇迴護之事，往後法司之中，朝廷還如何信任刑部斷案！”
張三抱拳，抬眼看他：“蔡太師容稟，刑部之獄卒、官差，昨夜皆無人聽聞獄中呼救，下官也令大夫細細檢視過，蔡大學士口舌之中多有鼠齒撕扯的傷勢，連喉嚨都大為損毀、膿腫，亦可能是一開始就被惡鼠鑽入口中，失了聲，故才不得叫喊。”
殿中文武重臣聽聞這話，臉上皆是犯難不忍，而蔡延還想發作，卻聞朝鐘打響，司禮監報：“皇上駕到！”
一時眾臣匆匆歸位，不甚齊整地山呼著萬歲。不一會兒，姜湛穿戴明黃龍袍、垂珠紗冠，由胡黎扶著坐上了金龍寶椅，示意司禮監開始朝會，見堂下眾臣神色散亂，本想要問，餘光卻瞥見親王一列中姍姍來遲的姜越。
姜越的步伐不疾不徐，神色大有從容之意，絲毫不因遲到而驚慌，這令姜湛目光一暗，正想發話，無奈卻喉頭一癢咳嗽起來，待消停了，又見姜越已免了行禮告罪徑自入座，而堂下官員已述起職來。
姜湛沒了發作的時機，不由皺起細眉，暫且忍下了此時的不忿，可一耳聽著朝臣絮絮，他目光投向堂下的裴鈞，卻又見裴鈞臉上多了個細長的血印，傷口還在冒血。
姜湛眉頭一沉，看向胡黎。胡黎忙招來一早守在殿上的小太監詢問，垂眼聽完了事由，才碎步行至姜湛身邊，彎腰將蔡延當庭撲掐裴鈞之事貼耳告知了姜湛。
姜湛聞言，目中一驚，不由看向內閣首座的蔡延，只見蔡延面色頹敗、目含恨意，雙眼直勾勾瞪向裴鈞，其牙關緊咬、雙眉緊皺，似是已完全不能掩飾狂怒。
——蔡延失控了。
不只是他，今日得見朝堂上裴蔡相爭的群臣都能感受到：蔡延已經從那個波瀾不驚、高高在上的神壇上摔下泥地來了。其長子、次子接連遇害，他一次次重創後的憤怒和仇恨終於欺上了他的神智，讓眾人看見了他防備薄弱的劣處——就像是叢林中蜿蜒盤行的毒蟒終於露出了柔軟的腹部，眼下只待有人能提刀而上捅入其心扉，這巨蟒便會分崩寸斷、再難續命。
想到此，姜湛不由心思暗動，生出個推波助瀾的計策。
