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連晉悼公，也無法從根本上改變卿族專政的趨勢。實際上正是從悼公的時代開始，卿族的力量變得更加強大。執政的異姓貴族也由原來的十多家，變成只剩下六個氏室，這就是趙、範、中行（讀如杭）、知（讀如智，亦同智）、魏、韓，號稱六卿。六卿中地位最高的，是正卿，即執行長。執行長照例同時擔任中軍的軍長。他在戰時是全軍元帥，平時是全國首相，可以說集軍政大權於一身。悼公後的一百年間，這個職位就由六卿輪流坐莊。
顯然，卿族形成的過程，也是權力集中的過程。從十多家異姓貴族，到只剩下六卿，是他們的第一輪淘汰賽。
第一輪競爭中差一點被淘汰的，是後來成了大氣候的趙氏。魯成公八年（前583），也就是楚國大夫巫臣出使吳國的第二年，晉景公聽信讒言，大開殺戒發兵圍剿趙家，趙氏幾乎滅族。只是由於韓厥出面說情，趙朔的兒子趙武才倖免於難，並被複封。[45]
這事後來被演繹為“趙氏孤兒”的故事。不過《史記》的說法來自戰國時期的民間傳說，並不可靠。靠得住的是趙武不但光復了祖業，而且把趙氏發展為卿族中勢力最強大的一支。因此趙武死後，被諡為“文”。
但，災難再次降臨。
魯定公十三年（前497），也就是吳越槜李之戰前一年，範氏和中行氏趁趙氏內亂之機起兵攻趙。趙氏掌門人、趙武的孫子趙鞅（趙簡子）逃到晉陽（在今山西太原市），並被圍困。幸好，知、韓、魏三家站在趙一邊，這才反敗為勝，戰敗的範氏和中行氏則逃到了朝歌（今河南淇縣）。[46]
之後就是一場國際混戰，齊國、魯國、衛國、宋國、鄭國、鮮虞都與範氏和中行氏同盟，從魯國叛逃的陽虎則成為趙鞅的幫手。魯哀公二年（前493），也就是吳王夫差伐越的第二年，齊國給範氏和中行氏輸送軍糧，讓鄭國派兵押運。趙鞅對手下人說，成敗在此一舉。但凡戰勝敵人的，上大夫賞縣，下大夫賞郡，士賞田地千畝，庶人、商人、工人做官，奴隸解放。[47]
此戰的結果，是趙軍大獲全勝。於是趙鞅如釋重負地說：這下行了。因為第二輪淘汰賽的結果，肯定是範氏和中行氏出局，剩下的只是時間問題。然而趙鞅的一位下屬卻說，怎麼會行了呢？不是還有智伯嗎？[48]
是的，還有智伯。
果然，三十年後，智伯發起了第三輪淘汰賽。智伯就是知氏氏族的掌門人，這時的智伯是知襄子荀瑤。趙、魏、韓三家的掌門人，則是趙襄子（無恤
