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潘夫人平常也沒什麼雅好，不過制制香，抄抄經書，因丈夫去世得早，人生也跟著早早凋謝了，彷彿活著除了帶大兩個孩子，沒有什麼其他的趣致。這日正在廊上看書，見肅柔從門上進來，站起身道：“今日回來得早，晚間在我這裡用飯吧！”
三房各有小廚房，除了有事聚在一起，平時都是各開各的火倉。肅柔回來這麼久，一向跟著太夫人，難得來這裡一回，繼母既然相邀，自然要欣然答應。
讓楊媽媽去吩咐廚房一聲，今晚加兩道菜，潘夫人也很樂於張羅這些。待一切安排妥當，比了比手道：“坐下吧，特意上我這裡來，可是有什麼話要同我說？”
肅柔有些為難，低頭坐在那裡，猶豫了好久，也不知從何說起。
潘夫人掖著袖子坐在一旁，待女使放下香飲子，擺手把人遣退了，自己端起瓷盞抿了一口，偏頭道：“你連女學都開了，知道怎麼教授學生，卻不知道怎麼同我說話嗎？”
肅柔抬起頭，訕訕道：“這話確實不知道應當怎麼和母親細說，嗣王來下聘那日，我曾和您說過，一切都是為解目下困局，等事情過去便會退親，如今看來……恐怕不那麼容易了。官家前幾日來找過我，問我願不願意再跟他入禁中，我不敢讓他知道定親的內情，更不敢提起要和嗣王退親，只好先含糊著。昨日官家又遣黃門賞了個香爐，愈發讓我寢食難安了，這樣下去，嗣王那頭的親事退不掉，九月初六又轉眼即至，恐怕到最後，真的只有嫁給嗣王一條路了。”
潘夫人聽了，沉吟良久才道：“當初我就覺得這件事險得很，又苦於沒有別的辦法，唯有將計就計。前幾日老太太也同我說起過，如今是進退兩難，只怕退親會得罪官家，到時候要是問罪，張家滿門都難逃干係。”
肅柔紅了臉，訥訥道：“因為我一個人的緣故，弄得闔家都擔驚受怕，我心裡很是過意不去。”
潘夫人嘆了口氣，“如今說這個還有什麼用，這件事總要圓滿解決了才好。老太太那日同我說了好多，我知道，她是怕我不答應，怕我還為你爹爹的死耿耿於懷……”
她忽然沉默下來，心裡的酸楚裝不下，便湧上了唇角。肅柔心頭頓時揪痛了下，悽然說：“母親，你別難過……”
潘夫人擺了擺手，“說句實在話，我哪能不耿耿於懷，十二年了……你爹爹死了十二年，他走的時候，你弟弟妹妹才剛會走路。可是舊惡真能念一輩子嗎？我也不是那等不知輕重的人，大事當前，我不能從中作梗，拖累全家。但這也不表示我能接受這
