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幾乎所有被後世關注的歷史事件和人物，一般都會有三種形象：歷史形象，文學形象，民間形象。歷史形象是正史記載或歷史學家研究出來的，文學形象是小說或戲劇創造的，民間形象則是一般民眾心目中的。[1]
歷史的讀法、理解和評判也有三種：歷史意見，時代意見，個人意見。站在古人立場的是歷史意見，站在今人立場的是時代意見，站在自己立場的是個人意見。[2]
三國，便是三種形象和三種意見集中的地方。
這當然要拜羅貫中所賜。正是由於他的《三國演義》，這段原本並不十分重要的歷史，在大中華文化圈內幾乎家喻戶曉人人皆知，儘管一般人知曉的並非歷史形象。
問題是：何以如此？
原因之一，是《三國演義》的文學價值不低。單是創造的成語典故之多，就堪稱一絕。但更重要的，還是這部小說不但有價值取向，而且其價值觀還在相當長一段時間內被官方和民間認同，這才口耳相傳經久不衰。
那麼，《三國演義》的價值觀是什麼？
忠義。
這是貫穿始終的。事實上，正如《三國演義》的傾向是“尊劉貶曹”，它的靈魂則是“弘揚忠義”。因此它的第一回不是董卓入京，而是桃園結義。也正是由於這一精心刻意的安排，歷史變成了另一個樣子。
什麼樣子呢？
袁紹與曹操的路線鬥爭被淡化了，劉備與曹操的權力之爭變成了忠與奸的道德之爭；起過決定性作用的孫權黯然失色，沒那麼重要的關羽則大放光彩。
關羽不太重要嗎？
是的，至少並非至關重要。真正重要的人物，應該是改變了歷史趨勢和走向的，比如斷送東漢的董卓，率先割據的袁紹，抗衡中原的孫權。這樣看，關羽的重要性遠不如拿下荊州的呂蒙、戰勝劉備的陸遜。
然而關羽在後世受到的推崇，甚至超過了諸葛亮。他在元代即已成神，後來又成聖成佛，號稱“武聖人”和“蓋天古佛”。這顯然並非因為他的武藝，而是因為他的忠義。千里走單騎是其忠，赤壁之戰中放走曹操是其義。
關羽，是忠義的典型、旗幟和榜樣。
這同樣要拜羅貫中所賜。
事實上，關羽離開曹操時，曹操尊重他的選擇，下令不得阻攔追擊；後來兵敗赤壁的逃亡路上，曹操也根本就沒有遇到關羽。關羽的許多感人故事和英雄業績，包括“溫酒斬華雄”之類，都全靠羅貫中的生花妙筆。[3]
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