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清平縣郊車馬道上，一條長長的馬隊正浩浩前行，真是這支隊伍的穿著打扮頗有些少見。均是寬袍大袖，前胸後背各繡有猙獰的兇獸圖案，可除此以外，整個袍子便是一水兒的白，被馬蹄奔跑中帶起的風撩動，袖擺如雲，又顯出一股凶煞與潔淨相糅雜的美感。
馬背上的這些人，單看衣袍身板，看不出年紀大小。他們似乎常年受著各種儀態上的約束，乍一看均是克謹板直的。至於面容……他們人人都戴著一張古樸的獸臉面具，所以也無法看清面容。
長長的馬隊約莫有百十人，兩列並行，中間夾著三輛馬車，門簾緊閉。三輛馬車的兩邊都支著一杆高旗，前後共六面，墨黑底面隱隱繡著繁雜的紋樣，乍一看分辨不清，須得在日光照耀下，才能依稀看出些絲線輪廓。在黑旗正中，兩個大字盤龍曲蟒——太常。
前朝時候，太常執掌天地鬼神、兇吉陰陽之禮，設太常寺卿、少卿統管一干事物。自打太常到了國師手裡，這些人的職權便十分有限了，太常寺卿成了國師的副手。而當朝國師年紀之大，已無人能說清，他身邊的副手也已然換了好幾任。
據說國師除了每隔數年會挑一兩名有佛性的孩童回去教養之外，還會挑一批資質上乘的童男童女，交由太常寺教導，養至十來歲時，便作為執行儺儀的侲子，侲子最大的不能超過十六。等到他們過了十六，當中的一部分便會轉而承領太常寺的其他職位。
是以整個太常寺，尤其是近兩任內，上到太常寺卿、少卿，再到太祝、太卜一干人，下至侲子等等，幾乎都與國師淵源深厚，算作是半個弟子也不為過。
這一行人在岔道口兵分兩路，其中二十餘人帶著一輛馬車往縣內主城區而去，這是奉命驅疫的隊伍。另外的一百二十多人則拐上了另一條繞山而行的道，領頭的兩位腰間除了各有一串油黃皮面的銅錢外，還墜著個帶穗的玉牌。
玉牌上鏤雕的圖案有所區別，左邊那人玉牌上鏤著一隻玄龜，龜背上立著一隻長羽鳥，兩者圈圍著兩個小字——太卜。而右邊那人的玉牌上則鏤著一隻長角的獸面，獸面上懸著一枚小巧的八角鈴，二者之間同樣圈著兩個小字——太祝。
太卜和太祝分屬太常寺下，太卜掌陰陽卜筮，而太祝掌祭祀儺儀。
馬隊剛走上山道，掛著太卜玉牌的領頭人便抬手示意了一下，整支隊伍也不曾衝亂，而是靜靜地停了下來。
太祝轉頭看他，從面具中透出的目光裡含著一絲疑問：“怎麼？”
這人語氣雖然沉
