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廣州,粵海關衙門,一個消瘦的中年人,正背對著書房的窗戶,和另外一個在埋頭書寫著什麼的年輕人說著話兒。
“據怡和洋行馬地臣,蘭芳商館劉阿生、葉騰輝等人報告,近日的確有一位朱濟世子爵自英倫來了南洋,就住在新加坡的濟世洋行商館之中,還同和順公司的鄭洪、王德虎,蘭芳公司的羅家姐妹等人打得火熱,日前更是在新加坡募了500洋兵去了西婆羅洲……”
說話的人瘦得皮包骨頭,臉色灰敗,一看就是個大煙抽多了的鴉片鬼,不過卻頂戴花翎,穿著大清四品文官的官服。
聽他說話的人,也是一樣的大清四品官兒,但是卻只顧埋頭寫字,瞧也不瞧眼前這位同他平級的官員一眼。只是在聽到“羅家姐妹”四個字時哦了一聲,才抬起頭來,此人原來是新任粵海關監督白斯文。
“伍總商,這羅家姐妹是什麼人?是不是蘭芳公司的實權人物?”
被喚作“伍總商”的是怡和行行主伍紹榮,雖然也有個正四品的道員官銜兒,但那是花錢買來的官兒,和白斯文這個內務府的滿大人是不能比的。
“這羅家姐妹名叫羅香梅、羅香菊,是蘭芳公司創始之人羅芳伯的後人,蘭芳羅家在她們這一輩沒有男丁,諾大的家業就靠羅家四姐妹撐著,雖然算不上蘭芳公司的實權人物,但是手上也握著上百萬叨洋的身家和幾千礦徒。這羅香梅是大姐,羅香菊則是四妹……”
“可曾婚配?”
白斯文的問題讓伍紹榮怔了一下,搖搖頭道,“這個……下官不知。”
“那就去打聽清楚!”白斯文吩咐道,“西洋那邊最流行婚床政治,這個朱濟世是此中高手,同不少西洋貴婦有染,到了南洋也肯定會使出這招兒的,如果羅家姐妹嫁了朱濟世,他在蘭芳可就站穩腳跟了。”
伍紹榮不以為然地道:“關監大人多慮了,想那蘭芳素來是心向我大清的,年年歲歲都遣使來朝,蘭芳公司太哥劉乾興的兒子劉阿生,現在就在廣州……”
“我知道蘭芳心向朝廷,”白斯文不耐煩地揮揮手,道:“可是朝廷卻鞭長莫及!”
“下官不明白……”伍紹榮一臉茫然地看著白斯文,心說,朝廷向來視南洋華人為棄民,根本不願過問,現在不過是來了個英吉利華人子爵,想把蘭芳從荷蘭人那邊挖到英國人那邊而已,這是洋人之間的爭鬥,和朝廷又有什麼關係?
“這個朱濟世是