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恐怕沒有多少人能夠記住這些國名和人名，但很清楚所謂“十六國”基本上都在北方；而從下面的地圖則不難看出，這一現象為什麼會被稱為“五胡亂華”。
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五胡十六國是一團亂麻。西晉惠帝至南朝劉宋這一百三十六年間，匈奴、羯、鮮卑、氐、羌，五個少數民族在中國北方建立政權。晉王朝丟掉了關中，疆域縮到長江沿線。引自《中華的崩潰與擴大：魏晉南北朝》。
沒錯，晉王朝的半壁江山已然丟失，而且丟得實在“不是地方”：關中地區本為周文明的發祥地，長安和洛陽更是秦、漢、魏、晉四朝帝都所在，不折不扣的華夏正宗。現在統統變成了“胡天胡地”，豈非“亂我中華”？
這確實讓許多人痛心疾首。我們知道，漢民族的前身是華夏族，而華夏族的根據地在中原。周成王時期青銅器何尊上的“中國”甚至指的就是洛陽，這可是“中國”二字目前發現的最早文字記載。洛陽落入胡族之手，其嚴重性絕不亞於羅馬帝國失去了羅馬。
何況華夏民族一直有一種觀念：居中國則為正宗，為正宗則治天下（詳請參看本中華史第二卷《國家》、第三卷《奠基者》）。夏、商、周、秦、漢、魏、晉，都是。現在胡人“居中國”了，是不是該做天子、治天下？
胡人認為應該，漢人認為不該。
持這種觀點的漢人代表當數劉琨。劉琨是中原淪陷之際堅持“敵後抗戰”的西晉將領，曾試圖策反敵方匈奴人的羯族部將石勒，給出的理由居然是：你們胡人反正做不了天子，不如到我們晉朝來做一個名臣。
石勒用名馬和珍寶客客氣氣地打發了使者。他寫給劉琨的回信說：將軍是漢人，理當效忠於晉朝。我石勒卻本是夷狄，貴國的事恐怕愛莫能助。[14]
劉琨碰了釘子，石勒則做了皇帝。
石勒並非五胡在中國北方稱帝的第一人，第一個是匈奴人劉淵，國號叫漢。他甚至宣稱自己就是大漢王朝的合法繼承人，因為冒頓單于是劉邦的女婿，後世單于跟漢皇帝就是表兄弟。兄終弟及，大漢帝統當然由他承接。
可惜劉淵的說法並沒有得到普遍承認，他的國號後來也被侄兒兼養子改成了趙，史稱前趙。羯人石勒建立的國家也叫趙，史稱後趙。前趙是被後趙滅的，後趙是被冉魏滅的，冉魏是被前燕滅的，前燕是被前秦滅的。滅了前
