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中國，魏晉之後則叫中原。[16]
中心首先是文化的。也就是說，文化先進的夏族和華族為中，東西南北是蠻夷和戎狄。統一大帝國誕生後，中心又有了政治意義，即帝都所在為中，東西南北是帝國的郡縣。換句話說，秦漢以前只有中國和四方，秦漢兩代則只有中央和地方，沒有以淮河為界的南方和北方。
漢的中央就是長安和洛陽，魏晉則只有洛陽。洛陽的地理位置，正好在秦嶺至淮河南北分界線的中間偏北。看來周公他們把洛陽稱為“中國”（請參看本中華史第三卷《奠基者》）並非沒有道理，甚至堪稱慧眼獨具。何況從東漢到西晉，洛陽還做了近三百年帝都，當然是中心。[17]
然而公元311年洛陽的失守，以及五年後長安的淪陷把這一切都改變了。一方面，這兩座文明古城像日耳曼蠻族刀鋒下的羅馬和米蘭一樣慘遭蹂躪；另方面，大批中原士族紛紛南下，試圖把建康變成中國的拜占庭。
這時，我們就有了多種選擇。
第一種是放棄長安和洛陽，華夏文明全面南移，以建康為中心重振旗鼓，並向更南邊的福建、廣東、廣西和海南發展，實現這些地區的徹底華夏化，就像亞歷山大之後北非的希臘化。中原地區則讓給胡人，讓他們發展壯大建立自己的文明，就像希臘北邊的羅馬。
可惜這並不可能。入主中原的並非只有一個民族，而是五個。他們當中也沒有誰堪比羅馬。偏安江左的漢族人民和士大夫也不願意拱手相讓，甚至直到陳朝時期仍然希望收復中原。事實上他們也未必沒有這個能力，只是由於後面將要講到的原因，這一願望總也未能實現。
因此其他的選擇同樣沒有可能。比方說，由北方胡人統一中國，實現全中國的全盤胡化。或者反過來，入華的五胡尊奉建康政府為宗主，組成以晉皇帝為天子的中華聯邦，然後融入華夏文明，實現他們的全盤漢化。
顯然，這都無異於痴人說夢。
不可能的原因是多方面的，比如秦嶺、淮河的阻隔以及雙方綜合國力和軍事實力的勢均力敵。更重要的是，無論胡漢都認同華夏文明，爭執僅僅在於誰更有代表權。建康方面和漢民族當然不會自動棄權，北方胡人如前秦苻堅或拓跋北魏，則宣稱只有他們才代表華夏正宗。
胡與漢，都認為自己是中華，是老大。
於是，一箇中心變成了兩個，只不過一南一北。
結果是有了南北朝。
有了南北朝，這才有了南方和北方。
