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先看北方。
北方的邊界是長城，正如南北的分野在淮河。淮河是天然的，長城卻是人為的。早在南北朝之前，長城就已經成為一條分界線，把內地與外族區分開來。那個時候，長城以外的地老天荒才是北，長城以內淮河以北則是中，是文化先進文明璀璨的中國和中華，也叫中土和中夏。[22]
與夏相對應的是夷，是蠻夷戎狄，也叫胡。
毫無疑問，在這種並不禮貌的稱謂背後，有著文化的優越感，也有著民族的自信心。只不過誰都沒有想到，有一天事情竟會變成這樣：長城之外的戎狄成了內地的主人，原來的主人則被攆到東南一隅，並被稱為島夷。
長城內外，天翻地覆。
這樣的變化誰都無法適應，包括那些勝利者。面對突然出現的權力真空和歷史舞臺，他們只能各自佔山為王或者次第登場，淋漓盡致地表現出自己的血性和蠻野，並把好端端的中原大地變成破碎的山河。
五胡十六國之亂，原因就在這裡。
然而即便在這空前的動盪之中，文明的力量也仍在頑強地生長，從混亂走向有序則是各族人民的共同心願。於是前有後趙石勒的小統一，後有前秦苻堅的大統一。儘管兩次統一都很短暫，未來的走向卻毋庸置疑。而且無論羯人的後趙，氐人的前秦，鮮卑的北魏，都自稱中華。
這就跟羅馬不同。
曾經的世界領袖西羅馬帝國，是在北魏馮太后開始體制改革那年（476）滅亡的。命喪黃泉的西羅馬分裂為諸多的碎片，只有東邊的拜占庭帝國活到了中國明朝的景泰年間，最後在1453年被奧斯曼土耳其人征服。也就是在這一年，英國和法國打完了他們的百年戰爭。
不過，拜占庭雖然號稱東羅馬，卻其實是另一個國家，也是另一種文明。至少，它的初期更像是亞歷山大帝國的起死回生，希臘傳統的借屍還魂，再加上基督教會的社會革命，而不是羅馬文明的偉大復興。真正的羅馬文明，從遷都君士坦丁堡那天起就已經死了。
事實上羅馬也是先分裂後滅亡，而且這種分裂跟三國和南北朝也不可同日而語。三國都是漢族政權，北朝則實行雙語制，東西羅馬卻分別是希臘語和拉丁語文化區。於是東羅馬漸行漸遠，法語、義大利語、西班牙語和葡萄牙語，則在西羅馬破碎的土地上由日耳曼人創造出來。
中華與羅馬，是不同的裂變。
也許，只有一樣東西是大家都喜歡的，那就是皇帝的稱號，只不過羅馬叫愷撒。德
