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如果要用一句話來概括南北朝的歷史意義，我認為那就是：原來有的沒了，原來沒的有了。
什麼沒了？
五胡。
什麼有了？
南北。
五胡是被消融而非消滅的。匈奴、羯、氐、羌和鮮卑都融入了新漢族，途徑則是通婚混血和移風易俗。不過這種變化是雙向的，漢化的同時也在胡化。比如雙腳著地坐在椅子上，就是胡人的坐法。漢人的坐法是雙膝前跪，席地而坐。現在誰要恢復這漢家風度，恐怕很難。
不穿褲子，改為“上衣下裳”，也很難。
諸如此類的“胡作非為”還有很多，包括“胡思亂想”和“胡言亂語”。比如以時間為世，空間為界，合稱世界；以認識為智，領悟為慧，合稱智慧，便是胡人的思想方法。只不過那“胡人”不在五胡之中，而在印度。
語言也一樣。現在的普通話中，胡語胡音不少。有後來蒙古人和滿族人的，恐怕也有當年五胡的。正宗的“中原雅言”倒是有一些保留在閩南話中，可惜，聽得出來的人不多。同樣，找到懂鮮卑語的，也不容易。
歷史上的五胡與漢，已經融為一體。
漢胡界限模糊之後，南北分野便突顯出來。士族，南方的尚清談，北方的尚實務；佛教，南方的重玄理，北方的重踐行；文藝，南方秀麗唯美，北方雄渾質樸。那些厚重的石窟比如敦煌、麥積山、雲岡、龍門全在北方，駢文和詩歌等文學方面的成就則南方更高，都絕非偶然。
南方與北方，儼然兩個世界。
此後，關於南北差異的說法越來越多，比如，南腔北調和南拳北腿。前者的意思是：北方方言只是聲調不同，南方方言則連讀音都兩樣。後者的意思是：南方人打架喜歡用拳，北方人動武喜歡用腿。就連男女關係曖昧，南北說法都有不同：南方叫“有一手”，北方叫“有一腿”。[1]
南人與北人的區別，自然也就成了許多人津津樂道的話題。顧炎武就說，北方學者的問題，是飽食終日，無所用心；南方學者的毛病，是群居終日，言不及義。魯迅先生則說，北人的優點是厚重，缺點是愚鈍；南人的優點是機靈，缺點是狡猾。總之是大為不同。[2]
南人與北人，儼然兩個民族
