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歸,我們就把他收下來吧,也好替我打打雜。”
那婦人說道:“姑娘,你有丫頭們服侍還不夠嗎?這小孩來歷不明,怎麼能收下他呢?”
那少女一甩手,生氣道:“不行就不行,我求你做一點事都不行,下次你要是求我,我也不答應你。”
那婦人連忙賠著笑道:“行行行,姑娘的話我怎敢不聽?”又大聲對著正站在旁邊的兩個丫頭說,“快把這小孩帶到後面去,找件衣服替他換上,聽到了沒有?”
那小女孩高興得直笑,牽著少女的衣角,笑著說:“姐姐真好。”
那少女聽了,嘆了口氣,似有無限心事,輕輕說道:“什麼還不都是為了你。”
那小女孩聽了,眼圈一紅,撲進少女的懷裡,兩人緊緊地擁抱著,竟都流下淚來。
原來此二人遭遇也是異常悽慘,她們的父親原本是一個通儒,雖然才高八斗,但氣質清高,不願應試為異族做奴才,在城郊一個名叫金家莊的小村落裡,開設了一家蒙館,靠一些微薄的束脩來討生活。妻子早死,膝下無兒,只有兩個善解人意的女兒,生活自是清苦,卻也很安靜。
這位老先生姓朱,字鴻儒,本是大明後裔,大女兒若蘭,小女兒若馨,他因為沒有兒子,從小就把兩個女兒當作男子,教以詩書。若蘭十六歲那年,朱老先生忽然得了重疾,竟告不治,臨死時望著兩個悲悽欲絕的女兒,自是難以瞑目。朱家本就貧寒如洗,朱鴻儒一死根本就無法謀生。朱若馨才七歲,每天飯都不能吃飽,餓得皮包骨頭。朱若蘭姐妹情深,看著難受已極,這才落溷煙花,做了秦淮河畔的一個歌妓。
朱若蘭麗質天生,再加上本是書香世家,詩詞書畫,無一不精,不到一年,即豔名大噪,成了秦淮群花裡的魁首。朱若蘭人若其名,幽如空谷蘭花,能得稍親芳澤的,可說少之又少,可是人性本賤,她越是這樣,那些走馬章臺的花花公子越是趨之若鶩。
秦淮笙歌金粉,本是筵開不夜,但朱若蘭立下規例,一過子夜即不再留客。船上的老鴇把她當搖錢樹,哪能不聽她的?所以熊倜晚上來的時候,已是曲終人散了。
朱若蘭命薄如紙,知道熊倜也是無家可歸的孤兒,同病相憐,對熊倜愛護備至。朱若馨年紀尚幼,一向都是做別人的妹妹的,現在有了個比她還小的熊倜,也是一天到晚忙東忙西地,照料著熊倜。熊倜劫後餘生,得此容身,實不啻如登天堂。
熊倜這半年來經過的憂患太多,人在苦難中總是易於成長,他也變得有一些七歲