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自從南宋朝廷南渡並定都臨安之後，高宗皇帝在位，其年號在建炎四年時更改為紹興元年。當時朝中有位擔任京營節度使之職的官員，名喚李茂春，他是浙江台州府天台縣人士，娶妻王氏，夫妻二人以慈善聞名鄉里。李大人性格極其仁慈，對待軍隊並不苛刻嚴厲，故而最終因軍紀寬鬆而辭去官職，迴歸故里。在家鄉，他一心致力於公益事業，熱衷於修建橋樑、補葺道路，常解救困厄之人，冬日分發棉衣，夏日施捨湯藥，深受百姓敬愛，人們親切地稱他為“李善人”。然而，街頭巷尾亦有閒言碎語，有人議論說：“這李善人並非真正的大善人，若真是心存大善，怎會膝下無子呢？”這話恰好被李大人聽見，回到家中，他心中頗為不悅。
夫人王氏見丈夫悶悶不樂，便詢問其原因。李大人將聽到的街談巷議告訴夫人，感嘆道：“今日我在街上閒遊，雖然大家都稱呼我為李善人，但有人卻私下質疑，說我既然行善無數，為何未能得到子嗣作為報答。我深感上蒼有眼，神佛顯靈，倘若我們真誠向善，理應得子延續血脈。”夫人聽聞後，勸說李茂春納妾以期生育兒女，但李大人堅決反對這種做法，並認為夫人雖已近四十歲，仍有可能生育。於是提議一同齋戒沐浴三天，然後前往永寧村北邊的天台山國清寺虔誠拜佛求子。
李茂春擇了個吉日，帶著僕人隨從，夫人乘坐轎攆，他自己騎馬，一行人來到了天台山腳下。只見天台山巍峨聳入雲端，山勢峻峭，林木茂盛，國清寺坐落在半山腰處。抵達山門後，他們看到山門高大，內有鐘鼓二樓，前後共五層大殿，後面還有齋堂、客房、經堂及戒堂，以及一座藏經樓。李員外下馬，寺內僧人出來接待，引領他們在客堂休息。老方丈性空長老大德聽說李員外前來進香，親自出來迎接，並陪同他們在寺內各個殿堂禮拜燒香。
夫妻倆首先進入大雄寶殿上香，懇切祈求神佛保佑能得子嗣，承諾若佛祖顯靈，他們將重修古廟，重塑金身。禱告完畢後，又陸續在各處燒香許願。當他們在羅漢堂上香時，竟然發生了奇異的事情——四位羅漢神像突然從蓮臺上墜落。性空長老滿含深意地說：“善哉善哉，看來員外您必定會得貴子，日後我會為您道賀。”李員外聽罷心中歡喜，帶著夫人回到了家中。
果然不久之後，夫人懷孕，數月後誕下一子。孩子出生之時，紅光籠罩整個庭院，異香撲鼻，全家上下欣喜不已。然而這個新生兒自落地起就不停啼哭，直到第三天仍未止歇。正當親友鄰里前來慶賀之際，家人通報說國清寺的性空長老親自帶來豐厚禮品
