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崇禎元年，陝西大旱。
野無青草，田無禾苗。樹無新葉，村無雞鳴。百姓以樹皮野菜為食，莊稼顆粒無收，糧價上漲到，八兩一石。還在上漲，百姓無米下鍋，幾斷炊煙。無奈只得借印子錢，賣地賣兒賣女賣妻，來換口吃食，體壯者逃離故土，與人為奴，年老多病者活活餓死，路邊的屍體多為野獸啃食。
十室九空赤地千里，飢者乞丐無數。逃荒逃難者比比皆是！然而催稅的衙役，仍持鐵尺鋼刀，催收賦稅。百姓之死活全然不顧，陝西大地竟現一片末世景象！
詩嘆曰：鐵尺皮鞭催，鍋中草拌水，妻兒全賣盡，不及徵租銀！
又有人言富人酒醉肉糜，嘆曰：
肉軟菜脆酒味香，
侍女搖扇立身旁，
一日進賬三千畝，
哪管破屋草塘霜！
如此情況下，百姓為了能吃上一口飯，也只能挺而走險，揭竿而起，於是，陝西爆發農民起義。以王嘉胤，吳延貴，等大批災民率先起義，殺官開倉放糧，公開扯旗造反，多地皆響應之。
山東登州文登縣，卻是另一番景象。雖然天氣炎熱，但由於近海，田地尚有收穫，又可下海捕魚，百姓尚可活命。朝廷雖有禁海令，但山高皇帝遠，無人過問罷了，即民不告官不究也。官員地主，富商等皆下海經營且買賣甚大。當然也有活不下去的窮苦百姓，下海為盜，其中，以浪裡蛟，海鯊魚，橫螃蟹等影響最大。手下海盜二三百人，弱小的也有二三十人，時而劫掠地方，時而打劫商船，危害甚巨！
六月十三申時，距文登縣城北五里外，一隊官兵正在趕路。一頭青騾馬打頭，上面坐著的正是百尺崖後所的把總宋大虎。把總又稱百戶，是七品武官，這宋大虎，40多歲，一身紅色鴛鴦戰袍，半新半舊，由於天氣炎熱未著皮甲。粗大的手掌緊握韁繩，腰間斜挎著一把鋼刀。紅色的長臉，墨色的頭髮，大嘴方鼻，一雙大眼虎虎生威，一臉絡腮鬍，只是耳朵有些小，顯得有點不協調。隊伍中間是一座四人抬的小轎，文登知縣杜文信正坐其中。杜文信30多歲的樣子，身材偏瘦，一身七品官服穿在身上，臉色微黃，二眼深陷眼白較多，三寸長的鬍鬚不時抓幾把，一派文官老爺的坐像。小嘴尖腮蒜頭鼻，一對招風耳，一看就不是什麼善良之輩？
這裡要交代一下，山東半島於洪武九年設立衛所，即登州衛。後經歷代皇帝改革分置，逐漸形成了登州營，文登營，即墨營三大營。而登州營負責防衛半島北部沿海地區，由於山東
