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一
光緒二十二年臘月初八日夜間，下了一場大雪。
清晨，京城銀裝素裹，一片潔白。在各大廟宇轟鳴的鐘聲裡，刑部大堂獄押司的首席劊子手趙甲翻身下炕，換上家常衣服，帶上一個新招來的小徒弟，用胳膊夾著一隻大碗，去廟宇裡領粥。他們走出清冷的刑部街，便與匆匆奔忙的乞丐和貧民混在了一起。這個早晨是乞丐和貧民的好時辰，他們的凍得青紅皂白的臉上，無一例外地洋溢著歡樂神情。路上的積雪，在人腳的踐踏下發出咯咯吱吱地聲響。路邊的槐樹上，團團簇簇，累銀積玉，猶如白花盛開。太陽從厚重的灰雲中露出臉，白雪紅日，烘托出一片壯麗景象。他們跟隨著人流，沿著西單大街向西北方向行走，那裡集中了北京大部分的廟宇，諸多的施粥棚子裡，已經升騰起了嫋嫋的炊煙。他們臨近有著血腥歷史的西四牌樓時，看到從西什庫後的亂樹林子裡，飛起了一群群的烏鴉和灰鶴。
他和機警伶俐的小徒弟，排在了廣濟寺前等待領粥的隊伍裡。廟前的空地上，臨時支起了一個巨大的鐵鍋，鍋底架著松木劈柴，烈火熊熊，熱量四溢。他看出那些衣衫檻樓的叫花子都處在矛盾的心理中：既想靠近鍋灶烤火，又怕把自己在隊伍中的位置丟掉。大鍋裡熱氣升騰，氤氳在幾丈高處，團團旋轉不散開，宛如一頂傳說中的華蓋。兩個蓬頭垢面的僧人，彎著腰站在鍋前，手持著巨大的鐵鏟，翻攪著鍋裡的粥。他聽到鐵鏟與鍋底接觸時發出了令人牙磣的沙澀聲響。人們站在雪地裡，不停地跺動著麻木的雙腳，腳下的雪很快就被踩髒踩實。粥的香味終於熬了出來。在清冷清淨的空氣裡，這種純粹的糧食的香氣顯得無比的醇厚，令飢腸轆轆的人們興奮異常。他看到等待著施粥的人們的眼睛裡都放出了神彩。幾個聳肩縮脖、狀若猢猻的小叫花子不時地躥到前面，往熱浪翻滾的鍋裡一探頭，貪婪地呼吸幾口，然後又匆忙地跑回隊伍佔住自己的位置。人們的腳跺得更加頻繁，在跺腳的同時，每個人的身體都在大幅度地搖晃著。
趙甲穿著一雙狗皮襪子，襪子外邊是一雙擀氈靴子，沒感到腳冷。他不跺腳，自然也不晃動身體。他肚子裡並不缺食，來此排隊領粥不是為了裹腹，而是遵循著老輩兒劊子手領下來的規矩。按照他的師傅的解釋，歷代劊子手在臘月初八日來廟裡領一碗粥喝，是為了向佛祖表示，幹這一行，與叫花子的乞討一樣，也是為了撈一口食兒，並不是他們天性喜歡殺人。所以這乞粥的行為，實際上是一種對自己的賤民身份的認同。所以儘管獄押司的劊子手可以天天燒餅
