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恩格斯說：“以通姦和賣淫為補充的一夫一妻制是與文明時代相適應的。”從這個意義上講，娼妓的產生，可以說是一種世界性的歷史現象。
不過，中國古代的娼妓問題，並不都是“性工作者”。不少人逛妓院，目的不一定是要和妓女睡覺。有的人不過只是在那裡坐一坐，喝一杯清茶，吃兩塊點心就走；也有的經常來和妓女聊天，無話不談，親密無間，卻並不發生性的關係，好像兩個知己的異性朋友。此似乎匪夷所思，然而又卻是事實。那麼，為什麼會出現這樣的現象呢？在性以外，又有什麼吸引著男人們呢？這就必須略說一下中國古代妓女和妓院的情況了。
中國古代的妓女，總體上可以分為兩大類，即“藝妓”和“色妓”。“藝妓”系由“藝伎”演化而來，主要提供藝術娛樂服務；“色妓”則是比較純粹的“賣淫者”，靠出賣色相和肉體過日子。從娼妓的發展史看，先秦至六朝，大約以藝妓為主；唐宋兩代，大約是兩妓並存；到了明清，藝妓已屬鳳毛麟角，基本上是色妓的“一統天下”。總之，藝妓和色妓，是兩類不同的妓女。
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色藝雙絕的潯陽妓。（選自《美人百態圖譜》）
藝妓和色妓，不但服務內容不同，而且她們本身也有雅俗之別。一般地說，有資格當藝妓的，不但要貌美，還要有才華；不但要有天賦，還要受訓練，有的簡直就堪稱“藝術家”。比如北魏妓女徐月華，是一個箜篌演奏藝術家。有一次，她“徐鼓箜篌而歌，哀聲入雲”，街上的行人聽了，都停下腳步來欣賞，一會兒工夫，門前就擠滿了人。又如南齊錢塘名妓蘇小小，是個詩人，曾寫過中國文學史上第一首出自妓女的詩——《西陵歌》。《西陵歌》雲：“妾乘油壁車，郎騎青驄馬。何處結同心？西陵松柏下。”這首詩，描寫了一個妓女和她心中“白馬王子”的戀情，含蓄雋永，樸直優美。正因為蘇小小有此詩才，所以後世不斷有人寫詩懷念她。直到清朝，蘇小小墓也還是有名的古蹟，有些文人還對她低徊不盡、憑弔不已，可見其影響與魅力之大。
色妓當然沒有這祥的“檔次”和“魅力”。好一點的，憑著年輕貌美，或許還能坐門宰客。差一點的，便只好鵠立街頭，翹首拉客。這些妓女，一到傍晚，就徘徊在茶館酒樓門前，勾引嫖客，兜售自己，謂之“站關”。拉到了客人，講好價錢，就回去上床。來無情，去無意，純粹的
