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泰興五年的臘月，京城下了一場紛紛揚揚的大雪。年關將至，本是一年中最熱鬧的時候，卻因尚在英年的皇帝病重，京城籠罩在一片愁雲慘霧之中。
約莫半月以前，泰興帝在北郊圍場狩獵之時，不慎墜馬，傷勢頗為嚴重，已許久不曾露面。皇城內外人心惶惶，幸而朝政由幾位輔臣穩持，才不至於大亂。
天剛亮不久，一輛華頂馬車在路上疾馳，朝大明門駛去。大明門前的棋盤街，是京城百姓往來東西的要道，市鋪林立，竟日喧囂。因天未大亮，此刻只有沿途掃雪的兵衛和零星的路人，顯得有些冷清。
沈若澄坐在馬車裡，臉朝著窗外。她著三品淑人的服飾，深青色繡雲霞孔雀紋的霞帔壓在紅色大衫上，底下掛著鈒花金墜子。金冠上的翟鳥口銜珠結，垂落至臉側，整張臉明豔而又端莊。
葉明修拉著她的手道：“澄兒，你怎麼不說話？”
“沒，沒什麼。”沈若澄搖了搖頭。
葉明修將她抱到自己腿上，手摸著她微微隆起的肚子，口氣帶著幾分凝重：“皇上宣召你，大概只是想敘敘舊，不用怕。何況端妃娘娘是你的堂姐，有她在旁，不會有事的。”
沈若澄順從地點了點頭，手輕輕地抓著大衫。
五年前，泰興帝殺了親侄永明帝登基，繼位之初還誅了不少擁護永明帝的大臣，北鎮撫司的昭獄裡也是冤魂無數。當時的京城可謂血流成河，人人自危。這幾年，泰興帝的性情越發寡淡多疑，從前追隨他的舊人大多因他的猜忌而流徙或是下獄，朝堂內外無人不懼。
馬車到了大明門，文武百官均需下馬下轎。三丈高的硃紅宮牆，綿延不見盡頭。玉帶般的護城河，環城而過，將平民與這座巍峨壯麗的紫禁城隔絕開。
葉明修先下馬車，然後伸手扶妻子下來，早有引路的太監在那裡等候。葉明修舉步要走，又轉過身整了整沈若澄的霞帔和金冠，臉上帶笑道：“路滑，走得小心些。等前朝的事忙完了，我便接你回家。”
若澄乖巧地應是，跟在引路太監的身後走了。
葉明修看著她的背影，沉吟了片刻，才肅容往前朝走去。
乾清宮坐落在漢白玉的臺基上，丹陛以高臺甬道與天街的乾清門相接。屋頂覆著黃色的琉璃瓦，四邊簷脊各蹲著九隻小獸，形態迥異。殿前左右，分別放置著銅龜，銅鶴，日晷和鎏金香爐。十二扇紅漆菱紋槅扇緊閉，四周安靜得沒有一丁點兒雜響。
乾清宮的明間內，蘇皇后正與太醫院的院使和院
