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紅頂子當中，特地與一班名士去打交道。
名士的魁首算是潘祖蔭，再下來就是翁同龢，然後是張之洞、李文田、黃體芳、陳寶琛，汪鳴鑾、吳大澂，還有旗人中的寶廷，正聚在一起，談一個前輩名士龔定庵。
談龔定庵也算是本地風光。醇王府的舊主是道光年間的貝子奕繪，奕繪的側福晉就是有名的詞人西林太清春，傳說中，與龔定庵有一段孽緣，定庵詩中“一騎傳箋朱邸晚，臨風遞與縞衣人”，就是這座朱門中的故事。
“現在有個人，跟定庵倒象。”張之洞問潘祖蔭：“他也是好聽戲的，今天不知來了沒有？”
“沒有見他。”
在座的人，都知道張之洞和潘祖蔭一問一答所指的是誰，只有李鴻藻茫然，“是誰啊？”他問。
“李慈銘。”潘祖蔭說。
“喔，是他。”李鴻藻問道：“聽說今年他也下場了？”
“是的。”潘祖蔭說：“去年回浙江鄉試，倒是中了，會試卻不得意。”
“那自然是牢騷滿腹，試官要捱罵了。”李鴻藻笑道：“龔定庵會試中了，還要罵房官，李慈銘不中，當然更要罵人。不曉得他‘薦’了沒有？”
“居然未罵，是不足罵。”張之洞笑道，“他的卷子落在霍穆歡那一房，這位考官怎麼能看得懂李蓴客的卷子？”
“怪不得！”李鴻藻說，“這真是‘場中莫論文’了。”
“內務府的人，也會派上考差，實在有點兒不可思議。”潘祖蔭又說：“今年這一榜不出人才，在三月初六就註定了。”
本年會試的考官是三月初六所放，總裁朱鳳標，副總裁是毛昶熙、皂保和內閣學士常恩，都不是善於衡文的人。十八房官中，得人望的只有一個御史邊寶泉，霍穆歡以內務府副理事官也能入闈，尤其是怪事。因此這張名單一出來，真才實學之士，先就寒心了。
“蘭公，”張之洞問道，“聽說狀頭原是四川一個姓李的，可有這話？”
“有這話。”李鴻藻說：“‘讀卷大臣’定了前十本，奉懿旨，交軍機核閱，誰知第一本用錯了典故，而且還有兩個別字，只好改置第九。”
“我看了狀頭之作，空疏之至，探花的原卷也有別字。文運如此，非國家之福。”潘祖蔭大搖其頭。
“蘭公，”翁同龢忽然說道，“三月初四那天，飯後未見你到弘德殿，我以為蘭公你要入闈了呢！”
“果然蘭公入闈，必不致有此許多笑話。”
