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星變帶來的憂懼不安，因為慈禧太后的“報大安”而消失了一大半，在她自己，所記得的只是“女主出政令”這句話。這一年多以來，為了中俄交涉，她抑鬱在心，積之已久，第一恨自己力不從心，其次，有孝貞慈安太后在，凡事畢竟不能獨斷獨行。如今情形完全不同了，心情暢快，意氣發舒，覺得時局雖然艱難，其實大有可為，一切只在自己的手腕。
就在這時候，接到一個密摺，是奉旨巡閱長江水師的彭玉麟，參劾兩江總督劉坤一，說他“嗜好素深，又耽逸樂，年來精神疲弱，於公事不能整頓，沿江炮臺，多不可用，每一發炮，煙氣眯目，甚或坍毀。”又說他“廣蓄姬妾，稀見賓客，且縱容家丁，收受門包，在兩廣總督任內，所築炮臺，一經霪雨，盡皆坍毀。”措詞異常率直。
慈禧太后是知道彭玉麟的，賦性剛介耿直，知人論世，難免偏激，因此，她對這個奏摺上的話，不甚深信。但遇到這樣的案子，必得派大員查辦，因而發交軍機議奏。
軍機卻深感為難，仍舊只能請旨。因為查辦兩江總督，至少得派個大學士，大學士出京查案，風聲太大會影響政局的安定。而且要查的是江防，亦非深諳兵事的，不能勝任。
“最為難的是，劉坤一、彭玉麟都是朝廷倚重的大臣，人才難得，總宜保全。如果查有實據，也還罷了，倘或其中不盡不實，劉坤一必又奏劾彭玉麟，鬧成兩敗俱傷，似非保全之道。”恭王又說，“此事關係甚大，臣等不敢擅專，總得先請皇太后定下宗旨，臣等方好遵循。”
慈禧太后見恭王如此怕事，自然不滿，但細想一想，他的話亦不是全無道理，因而問道：“如果派人查辦，你們看是誰去好？”
“如果真的要查辦，自以左宗棠為宜。不過，左宗棠正請病假，天氣又熱，長途跋涉，不甚相宜。”恭王又說，“這一案，派大員出京，必定引起外間揣測，平添許多風波。臣請旨，是否可以寄信給劉坤一，讓他明白回奏。”
“那沒有用。”慈禧太后大為搖頭，“讓劉坤一回奏，當然是為他自己辯護，那時再派人去查，就不是保全之道了。我想……，”她沉吟了好一會說：“左宗棠的性情我知道，他不宜於查案，從前查辦郭嵩燾，說的話不公平。”
接著，慈禧太后指示，就派彭玉麟密查。這是辦事的創格，但細細想去，卻是極高明的一著，第一，不必特派大員出京，而彭玉麟本在江南，順便密查，不著痕跡。其次，原由彭玉麟參劾。復派彭玉麟密查，等於讓他更作詳細的報告，復
