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“中策是提全師進擊河內法軍，中國一定助以兵餉，可成大功。”唐景崧接著又說：“如果坐守保勝，事敗而投中國，則是下策。”
“下策我所不取。”劉永福慨然答道：“我聽唐先生的中策。”
於是劉永福秘密進鎮南關，與雲南提督黃桂蘭取得了聯絡。同時，一面由岑毓英出奏，一面由唐景崧密函李鴻藻，朝旨發十萬兩銀子犒賞黑旗軍，劉永福亦捐了個遊擊的銜頭，正式做了大清朝的武官。
等回到越南，劉永福率領他的黑旗軍，進駐河內省所屬的懷德府，而法軍在海軍上校李威利指揮之下，已連陷河陽、廣安、寧平等省，進逼黑旗軍，形成短兵相接之勢。
劉永福此時真是豪氣如虹，不等法軍有所動作，先下戰書，約期十日以後開戰。這是四月初三的事，十天以後便是四月十三。到了那天，黑旗軍果然展開攻擊，在懷德府的紙橋地方，與法軍遭遇，劉永福一馬當先，麾軍猛擊，陣斬李威利，法軍退入河內，憑城固守。唐景崧替劉永福以越南三宣總督的名義，寫了一道檄文，“佈告四海”。於是遠近響應，抗法的義師有二十餘萬人之多，越南國王封劉永福為“義良男爵”。
朝廷得此捷報，自然興奮。清議主戰，慷慨激昂，慈禧太后接納了李鴻藻的建議，依照清流一派早已申明的主張，下了一道上諭：
“前有旨，諭令李鴻章即回北洋大臣署任。現聞法人在越，勢更披倡；越南孱弱之邦，蠶食不已，難以圖存。該國列在藩封，不能不為保護；且滇，粵各省，壤地相接，倘藩籬一撤，後患何可勝言？疊經諭令曾國荃等，妥籌備禦；惟此事操縱緩急，必須相機因應，亟須有威望素著，通達事變之大臣，前往籌辦，乃可振軍威而顧大局。三省防軍，進止亦得有所稟承，著派李鴻章迅速前往廣東，督辦越南事宜。所有廣東、廣西、雲南防軍，均歸節制。應調何路兵勇前往，著該大臣妥籌具奏。金革毋避，古有明訓，李鴻章公忠體國，定能仰副朝廷倚任之重，星馳前往，相度機宜，妥為籌辦。著將起程日期及籌辦情形，迅即奏聞，以紓廑系。將此由六百里密諭知之。”
這時天津到上海的電報已通，“六百里”密諭，片刻即達。李鴻章回籍葬親，假滿北上，正路過上海，住在天后宮行轅，接到電旨，大吃一驚。上海訊息靈通，法國因為李威利兵敗陣亡，舉國大憤，政府已派兵艦四艘，陸軍三千，增援越，預備大舉報復，同時提出了“北圻軍費預算”，據李鴻章得到的訊息，說是不限數目。而他，深知滇粵邊
