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，”張佩綸恍然大悟，“莫非法國要將賠兵費的責任套在中國頭上？”
“正是！”李鴻章點點頭說，“你算明白了。人家千方百計要套上來，你還伸長脖子唯恐他套不上，豈不是太傻？目前調兵遣將的廷寄，頗有洩漏出去，落在新聞紙的訪員手裡，大登特登的。將來交涉追究到責任，我們自然可以不承認。但如說下詔宣戰，或者用‘明發’激勵軍民，煌煌上諭，天下共見，要想賴都賴不掉：那時候人家求索兵費，請問何詞以對？”
果然，照李鴻章所說，如果公然宣戰，脫不了責任，豈不是拿屎盆子往自己頭上扣？張佩綸大為領教，當即表示：
“以後我在總理衙門，這方面倒要下點功夫。”
“對了！正該如此！”李鴻章很欣慰地說，“我可以送你幾套書，著實是經世致用之學，幼樵，你在總理衙門跟洋人打交道，總要記住四個字：站穩腳步。尤其是講到交戰，千萬不可先開釁。萬國公法上最講究這一點，切記！切記！”
就這樣長談了兩日，張佩綸才知道軍務一無把握，回京覆命，不敢再一意主戰。指派岑毓英派兵直赴越南京城順化定亂之議，不再提起。事實上岑毓英亦不敢冒失，上折表示異議，說雲南是西陲的門戶，關係緊要，而且出關伊始，軍心未定，不便舍近圖遠。這條“奇計”，就此擱置了下來。
轉眼新年。皇帝臨馭，正逢十年之期，慈禧太后亦整整五十歲了。皇帝親政、大婚、太后萬壽三件大事，已有人在談起，只是邊疆不靖，不敢公然談論。所以儘管新年裡風和日麗，上上下下卻都打不起興致。
也許，唯一的例外是曾國荃，到底得遂心願了。
正月十二，兩江遞來一道奏摺，左宗棠奏請開缺。他的眼疾相當嚴重，上年十月裡就曾上奏辭官，奉旨賞假三月調理。假滿未見痊可，在這個時候，自然以引退為上策，奏摺中的話，相當懇切。為了表示堅決求去，還加了一個“擇人自代”的夾片：
“兩江地大物博，全賴得人而理，而人才由歷練而成。如果質地端方，志趣向上，則制治有本，將來成就，亦必卓有可觀。
竊見安徽撫臣裕祿，操履篤誠，寬宏簡重，懋著才猷，在疆臣中實罕其比。
漕督臣楊昌濬，守正持平，性情和易，而歷任繁劇，均得民和，臣與共事多年，知之最深。
前兩廣督臣曾國荃，任事實心，才優幹濟，遇中外交涉事件，和而有制。去任之日，粵中士庶，謳思不替，遠人敬之。”
保舉
