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,我都忘了!今年四月裡不是賜壽嗎?”
“皇太后的天恩!奴才一家大小,感戴不盡。”說著又要磕頭。
“不用,不用!”慈禧太后大聲喊道,“來啊!來扶住徐大人。”
向來太后、皇帝召見臣下,除了軍機以外,太監都無須迴避。此時應聲來扶,而徐桐到底還是跪一跪謝了恩,方始起身。
“你八十了,精神還是這麼好!皇帝今年才二十八,已經不中用了!”慈禧太后嘆口氣:“唉!可怎麼好呢?想起來就教人揪心!”
皇帝天天召御醫到瀛臺請脈,脈案亦天天發交內奏事處,供三品以上大員閱看。然而皇帝除了肝火旺以外,並無大病,是徐桐知道的。此時聽慈禧太后的話風,微有想廢立而彷彿有所顧忌似的。他自覺三朝元老,應參定策之功,便即朗聲答奏:“皇太后受文宗顯皇帝付託之重,戡平大亂,匡扶社稷,聖明獨斷。奴才不勝拜服。”
這段話聽來有些文不對題,而言外之意,都寄託在那句“聖明獨斷”上頭。慈禧越覺滿意,語氣也更慈和了。
“文宗歸天的時候,外患內憂交逼,都靠你們一班忠心耿耿的人,同心協力,才有今天,你的精神也還很好,仍舊要替我多照顧照顧。”
“是!奴才一息尚存,不敢躲懶。”
“禮部尚書是個要緊的缺分。國家的大經大常,造就人才,都靠禮部堂官盡心。裕祿放出去了,你看,禮部尚書補誰好?”
這一問,問得徐桐精神大振,他夾袋中有個人,早就要讓他脫穎而出了。此時略想一想答道:“論當今旗人中的人才,以理藩院尚書啟秀為第一。此人是個孝子,品行端正,真正是個醇儒!”
“他是翰林出身嗎?”
“是!同治四年的翰林。”
“原來是崇綺一榜!”慈禧太后說,“是翰林就可以。”
向例,吏部及禮部尚書,非翰林出身,不能充任。啟秀具此資格,慈禧太后便接納了徐桐的保薦。隨即召見軍機,面諭以啟秀調補禮部尚書。
這是徐桐幾個月來,第一樁稱心快意之事。而慈眷優隆,又不止於此。等他退到朝房,太監傳諭賜膳,賞的是從御膳中撤出來的燒方與填鴨。徐桐這天是齋期,但御賜珍味,不能不吃,吃了不算罪過。這樣一想,心安理得地吃得一飽,坐轎回府。
一回家,便有客來,一個是新膺恩命的啟秀;一個是啟秀的同年,穆宗的老嶽,同治四年的狀元崇綺。
原來軍機處的章京抄