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蘇秦是東周雒陽人,他曾到東方的齊國拜師求學,在鬼谷子先生門下學習。外出遊歷多年後,窮困潦倒回到家中。他的兄弟、嫂嫂、妹妹、妻妾在私下裡都譏笑他,說:“周國人的習俗,向來都是致力於治理產業,努力從事工商,把追逐那十分之二的盈利作為事業。如今你丟掉本行而去搬弄口舌,窮困潦倒,不也是應該的嘛!”蘇秦聽到這些話後,感到十分慚愧,暗自傷心,就閉門不出,把自己的藏書全都翻出來,重新閱讀。他說:“一個讀書人既然已經從師受教,埋頭讀書,可又不能憑藉它獲得榮華富貴,即使書讀得再多,又有什麼用呢?”於是他找到了姜太公的兵書《陰符》,伏案研讀。一年後,他從書中揣摩出了許多道理,說:“這下可以用這些道理去遊說當代的國君了。”
蘇秦先是去遊說周顯王,可是周顯王身邊的大臣向來瞭解蘇秦的為人,都瞧不起他,因而周顯王也不信任他。於是蘇秦往西去到秦國。當時秦孝公已經去世,他便遊說秦惠王說:“秦國是個四面都有險要關塞的國家,被群山環抱,渭水縈繞,東邊有函谷關、黃河,西邊有漢中,南邊有巴、蜀之地,北邊有代地、馬邑,這真是天然的府庫啊。憑藉秦國眾多的百姓和訓練有素的軍隊,足可以吞併天下,稱帝來統治四方了。”秦惠王說:“鳥兒的羽毛還沒長豐滿,不可以高飛;國家的政令法規還不完善,不可以兼併天下。”那時商鞅剛被處死,秦惠王很討厭遊說之士,所以就沒有任用蘇秦。
蘇秦於是向東到了趙國。
趙國的趙肅侯任命他的弟弟趙成為國相,封號是奉陽君。奉陽君不喜歡蘇秦,蘇秦只好離開趙國,又遊歷到燕國,過了一年多才有機會見到燕文侯。蘇秦遊說燕文侯道:“燕國東邊有朝鮮、遼東,北邊有林胡、樓煩,西邊有云中、九原,南邊有呼沱河、易水,國土縱橫兩千多里,軍隊有幾十萬,戰車六百輛,戰馬六千匹,儲存的糧食足夠好幾年用。南邊有碣石山、雁門山的豐饒物產,北邊有棗子、栗子的收益,百姓即使不耕種田地,單靠棗慄也能吃飽。這就是所說的天然府庫啊。燕國平安無事,看不到軍隊覆滅、將領被殺的情景,沒有哪個國家比得上燕國。大王知道這其中的原因嗎?燕國之所以不遭受敵國的侵犯,是因為趙國在它的南邊作屏障。秦國和趙國打了五次仗,秦國勝了兩次而趙國勝了三次。秦、趙兩國相互消耗,而大王您卻能憑藉完整的燕國在後面制約它們,這就是燕國不受敵國侵犯的原因。況且秦國如果要攻打燕國,要越過雲中、九原,經過代郡、上谷,穿行幾千裡,即使能