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雙手藏在寬大的衣袖中，低著頭看地面腳步匆匆。土牆上的弓箭手全神貫注，四五十個鄉兵一路持刀護送，把二十多個灰衫人押入下坪南邊的一座高牆內。
為首一人掀開頭罩，往後一揮手，二十四個人肅穆的站立，彷彿在恭候珍貴的客人。
一個鄉兵從大門口方向走過來，恭敬的說：“里長請你過去。”他指著裡面一排屋子，“沒想到你們會來這麼多人，這裡是你們今夜休息的地方。”
頭領轉身朝隨從門低聲囑咐了幾句，隨鄉兵走出高牆。
院子的高牆足有兩米高，四周沒有一顆可供攀援的樹木，這裡像是一座牢房，能困住幽靈的牢房。門口有四個漢子守衛，再遠一點黑暗中不知藏著多少鄉兵。下坪和茨坪常年處於羅霄山盜賊的環伺下，鄉民們農忙時種地，農閒時操練，個個帶有一股精悍之氣。
頭領轉頭看了一眼立刻閉死的大門，臉色稍顯擔憂，但沒有說什麼，跟著鄉兵往一群密集的房屋中走去。
周才德走進一個狹小的院子，兩個精壯的鄉兵守在門口。對面的堂屋大門敞開，空無一人，屋簷下掛著一盞氣死風燈籠，散發出昏黃的光。
“楊里長，周才德拜見。”他低聲呼喚，走進空蕩蕩的堂屋。
“彌勒降世，天下淨土。”一個低沉的聲音從角落裡傳出來，楊里長手中端著一盞油燈，亮光自下而上照在他臉上，把他上半部的臉隱藏在陰影中“你是周子旺的兒子。”
“我是他義子。”
“周才平呢？”楊里長對彌勒教內部很熟悉。
“他在山裡。”周才德聲音乾澀。
“五年前，彭祖師來山裡傳教，我曾有緣拜見一面，山裡的信彌勒教的人都是彭祖師播下的種子。”楊里長把油燈放在桌子上，“但我們都是彌勒佛的弟子啊，不是彭祖師的弟子。”
“你也是彌勒弟子？”周才德迷惘著問話。鄭晟可沒告訴他這個訊息。
“過去的事情不要再提了，”楊里長指著空蕩蕩的桌子，“彭祖師在湖廣、江西和淮西傳教十年，但只有袁州人才把他當做佛祖的化身。”
周才德駁斥：“我們沒有，彭祖師也從未說過他是佛祖轉世。”
“可是你們沒有一個人懷疑他的話啊，”楊里長加重聲音，“山裡也有許多彌勒信徒，但沒有人陪他飛蛾撲火，自取滅亡。”
“他在袁州舉事，給筆架山的坐山虎解了圍，讓盜賊繼續危害羅霄山。後來袁州事敗，他從山裡逃離袁州，山裡
