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太后的壽宴離魏瓔珞很遠，但是因壽命而誕生的苦命人，卻離她很近。
“那是誰？”推糞車回來的路上，魏瓔珞停下腳步，望著不遠處對牆哭泣的少年，眼中閃過一絲疑惑。
看他身上的打扮，不似主子也不似奴才，倒像是尋常百姓，可這裡是什麼地方，紫禁城的一磚一瓦，都不是普通老百姓能夠踩能夠觸碰的。
袁春望瞥了對方一眼，淡淡道：“是貴妃為籌備太后壽宴，從宮外找來的技人，聽說演的是什麼……”
“萬紫千紅。”
兩人回頭，見一個老人佝僂著脊背而來，手裡捏著一隻雪白饅頭。
“爺爺！”牆角少年撲進他懷裡，哭得更加厲害。
魏瓔珞這才發現，這孩子傷得厲害，露出袖口的手臂上盡是鐵水燙出的傷痕。
“所謂萬紫千紅，是將熔化的鐵水潑到磚牆上，彷彿萬朵鮮花盛開，妙不可言。此事被天津總兵高恆得知，硬是以祝壽為名，將我們擄劫入宮。他還逼迫一些鄉民，並我的孫兒一塊兒學。”老人嘆著氣，掰開饅頭，一點點餵給孫兒吃，“可表演需要臂力，他還是個孩子啊，怎麼會不受傷？”
許是看他們兩個推著糞車，身上又是低位宮人的打扮，老人才與他們多說幾句，等到一個穿戴稍顯齊整華麗的宮人路過，他就立刻閉上了嘴，拉著孫兒離開。
他走後，魏瓔珞兩人繼續推著糞車往永巷走。“這就是奴才。”袁春望忽然開口道，“不說萬紫千紅這樣的絕技，就說繡坊的繡娘們，留在民間可以開開心心做活，可一旦入了宮，就得沒日沒夜地趕工，忙得頭都抬不起來，多少人不足三十，便已眼盲手顫，成為廢人？這就是奴才，這就是權貴。”
魏瓔珞看著他，想反駁，卻說不出一句反駁的話。
“……這就是紫禁城。”袁春望盯著她的眼睛，似叮囑也似警告，“除非你爬上高位，才能左右別人的命運，否則，就閉上眼睛，什麼都別看！”
御景亭內，遍插茱萸，宮女們川流不息，腰間佩著菊花荷包，將一瓶瓶菊花酒，一碟碟重陽糕送上石桌。
太后
