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四月初八下午，正赤日高懸，照得行人紛紛避到蔭涼下時，卻有一道穿著青色儒服的身影頂著烈日策馬衝進京城，踏盡長街，衝入城東二條衚衕一座高懸著“桓府”牌匾的大宅。
門子只來得及喊一聲“凌大爺”，那道身影就已縱入角門。他甚至來不及在門前下馬，闖進去幾步後才勒住馬，翻身躍下，隨手扔下韁繩，直奔正堂。
堂上正坐著一名穿著醬色道袍的老人，見他進門，微微抬頭，詫異地問道：“凌哥兒，你不是回鄉展墓去了麼，怎麼剛去便回來了？”
“我回鄉途中，去了趟宋家。”他臉上彷彿帶著一路隨行的風霜，匆匆行了一禮，抬眼看向座上的人：“祖父是不是早打定主意要將元娘送入宮了？”
桓家老太爺的目光微微避開，薄唇輕抿，嘴邊便勾出勒兩道深深的皺紋，平靜地說：“元娘今年剛滿十七，你祖父又遷了禮部右侍郎，正合選妃的條件，避無可避——”
“怎麼避無可避？”桓凌站在堂前，垂眸望向祖父，黢黑的眼瞳中凝著一道逼人的光彩：“元娘已訂了夫家，有約書為證，本來不在禮聘嬪妃之列。可我在宋家卻聽說，我與元娘才出孝時宋家大哥便來議過親，咱們家卻說元娘在待選之列，要他們退還當年父親寫的文書……”
桓老太爺搖搖頭，微微皺眉：“周王選妃是天家大事，咱們家既然適逢其會，豈容避開？此事也不是故意瞞著你，不過是那時你正當會試的緊要關係，不願叫你為些須小事分心。至於宋家那邊，我已先做了補償，將宋時之父轉遷到了福建武平縣，叫他做兩任平安縣令。你四弟已去福建當面和宋舉人退親了，只要宋家懂事，將來咱們家自會提攜他們。 ”
桓凌筆直地站在他面前，聲音壓得略沉，眼中隱含著不易察覺的怒意：“祖父，宋家這樁親事是父親在時親自訂下的，怎能說退就退？當初父親過世，宋三弟是跟著守滿了五七的！宋世伯外放這幾年也從未放下過咱們家，年年冬夏都有禮物進京。元娘守了四年多的孝，宋三弟比她還大兩歲，早該成親的人，就一語不發地等了咱們四年……”
桓老太爺撩起眼皮抬，露出冷厲的神色，看向這個執著的孫子：“你以為咱們家是為攀附權貴才退了這婚事的？”
“孫兒不敢。”桓凌半步不退地立在他面前，垂眸答道：“但宋時是父親最愛重的弟子，熟讀經史、才學過人，又是賢孝友愛之人——祖父不也曾誇他是佳兒麼？我實在不知，家裡還有什麼緣故一定要退親！”
“你也說
