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皇上所賜的燙手山芋，左右為難。無可奈何之下，劉表只能一方面禮遇有加，另一方面小心防範。
劉表的安排，是讓劉備先後出兵新野（今河南新野）和博望（今河南方城），最後屯兵樊城。樊城與劉表所在的襄陽隔漢水相望，這就既能防止變生不測，又能讓劉備成為對付曹操的防火牆。
其實就連這點小心眼，也被郭嘉看穿。郭嘉一針見血地指出：劉表很清楚自己的才能不足以駕馭劉備。給予重任吧，恐怕不能制約；給予輕任吧，劉備不為所用。因此郭嘉極為不屑地說：劉表不過“坐談客”罷了！[3]
看來，劉表不該生在弱肉強食的亂世，也不知道在這亂世該如何自保。劉備天下梟雄，諸葛亮人中之龍，他居然敬而遠之；中原士族南下荊州的有千人之多，也只見他安頓，不見他重用。如此不智，又豈能守住家業？
因此，北方的曹操，東邊的孫權，都虎視眈眈。
孫權是孫堅的兒子，孫策的弟弟。孫堅在與劉表部將黃祖的戰鬥中陣亡，長子孫策接班，年十八歲。後來孫策被刺客謀殺，二弟孫權接班，年十九歲。這時，他名義上是大漢的討虜將軍，實際上是盤踞江東的小軍閥。[4]
說起來孫氏家族也真是少年英雄輩出。孫堅成名時只有十七歲，孫權則同樣不同凡響。建安十三年（208）春，孫權一舉攻破夏口城（今武漢漢口），殺了劉表的大將江夏太守黃祖，天下為之震驚。
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當然要震驚。因為此戰意味著孫權的勢力已向西部擴充套件，下一步必將覬覦江陵，貪圖襄陽，鯨吞荊州。
曹操立即感到時不我待。事實上，他對荊州早已覬覦多時，而袁紹的殘餘勢力也已剿滅盡淨，北部中國幾乎盡收囊中。曹操本人則自任丞相，大權獨攬令行禁止，完全可以奪取荊州，也必須奪取荊州。[5]
當年七月，曹操南征劉表。
與此同時，劉表也一病不起，並於八月身亡，接管荊州的是他的小兒子劉琮。劉琮豈是曹操的對手，劉表舊部蒯越、韓嵩、傅巽（讀如訓）等人也都勸他投降。
劉琮說：我就不能和諸位一起，守住先君基業，以觀天下之變嗎？再說還有劉備。
傅巽說：不能。以人臣對抗人主，是以逆抗順；以地方對抗中央，是以弱戰強；以劉備對抗曹操，是以卵擊石。三個方面都不行，還
