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萬里長江奔流不息，把中華大地分成北方和南方。南方在東漢時期是欠發達地區，地廣人稀，文化落後。唯其如此，朝廷和巨頭們便無暇顧及，甚至不屑一顧，那些實力較弱的軍閥也就能夠乘虛而入，在那裡割據一方。
長江一線的三個州，便是如此。
這三個州，是益州、荊州和揚州。它們的州牧，則最早是劉焉、劉表和劉繇（讀如搖）。劉焉是益州牧，劉表是荊州牧，劉繇是揚州牧，他們也都是宗室。
這是漢靈帝中平五年（188）的事。當時為了對付黃巾起義，朝廷接受劉焉建議，改刺史為州牧，並加大其權力，派朝廷重臣和皇室疏宗擔任。擔任州牧的宗室先後有五個，另外兩個是幽州牧劉虞和豫州牧劉備。
幽州牧劉虞，益州牧劉焉，荊州牧劉表，揚州牧劉繇，豫州牧劉備，這就是東漢末年的五位宗室州牧。不過劉虞並未參與逐鹿，劉備則徒有虛名（豫州不是他的）。值得注意的，便只有長江一線三個州。
三個州的情況不一樣，三個州牧的處境也不一樣。發達程度，揚州最好，荊州次之，益州最差。個人處境則剛好相反，劉焉最好，劉表次之，劉繇最差。劉繇甚至並未真正治理過揚州，四十二歲時就早早退出了歷史舞臺。
名義上屬於劉繇的揚州則被一分為二。長江以西（江西）被袁術佔領，長江以東（江東）被孫策覬覦。劉繇兵敗病逝後，揚州六郡中的吳郡、會稽、丹陽、豫章都落入孫策手中，成為後來孫吳政權的基礎。[1]
但，處於風口浪尖的是荊州。
荊州在長江一線三個州中最為關鍵。奪取了荊州，尤其是佔領了南郡的郡治江陵（在今湖北荊州），逆流而上可以攻取益州，順江而下可以攻取揚州，這也正是後來曹操、劉備和孫權都要拼命爭奪荊州的原因。
當然，如果荊州的州牧是曹操或袁紹，事情也許另當別論，可惜劉表胸無大志。袁紹向他求援，他滿口答應卻按兵不動。後來曹操徵烏丸，劉備勸他襲擊許都，他也只當耳邊風，難怪曹操說他是“自守之賊”。[2]
不過平心而論，劉表在荊州甚得人心。而且，正是由於他實行“愛民養士，從容自保”的政策和策略，荊州地區保持了十多年的安定和平，許多北方南下的難民也得到了資助和周全，這不能不說是劉表做的好事。
可惜，樹欲靜而風不止。
最先打破平靜的是劉備。他是在官渡之戰後，因為被曹操打敗而投奔劉表的。當時的劉表，則像得到了
