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噓!有人來了。”
萊拉坐起身來，把眼睛貼到門縫上。進來的是那個男僕，他按照院長剛才的吩咐，進來修剪燈芯。公共活動室和圖書館用電燈照明，但是在休息室裡，院士們喜歡用更為柔和的老式石腦油燈[7]。只要院長還在世，他們就不打算更換。
男僕修剪了燈芯，又在壁爐裡添了柴火。他仔細聽了聽大廳門口的動靜，然後從煙架子上偷偷給自己拿了一把菸葉。
沒等他把蓋子完全蓋上，另一扇門上的把手轉動了一下，嚇得男僕驚跳了起來。萊拉使勁憋著，沒讓自己笑出聲來。男僕慌忙把菸葉塞進兜裡，轉過身來，面對進來的人。
“阿斯里爾勳爵!”他叫道。萊拉吃了一驚，後背襲來一陣涼意。她從藏身的地方看不見他，但強忍住了挪動身體去看一看的衝動。
“晚上好，雷恩。”阿斯里爾勳爵說。每次聽到他的聲音，萊拉總是感到既興奮又害怕。“我來得太晚，趕不上晚宴了。我就在這裡等著。”
男僕顯得侷促不安。客人只有得到院長的邀請才能進入休息室，這一點阿斯里爾勳爵是知道的。然而男僕發現，阿斯里爾勳爵正在用銳利的目光注視著他鼓鼓囊囊的衣兜。於是，他決定不對此表示反對。
“大人，要不要我告訴院長您已經到了？”
“可以，給我來點咖啡。”
“好的，大人。”
男僕鞠了個躬，匆匆走了出去，他的精靈溫順地一路小跑緊隨在後。萊拉的叔叔走到壁爐前，伸展雙臂高高舉過頭頂，像獅子似的打了個哈欠。他一身旅行裝束。跟每次見到他一樣，萊拉又想起了自己是多麼懼怕他。她現在已經不可能神不知鬼不覺地溜走了，只能一動不動地坐著，祈求別被發現。
阿斯里爾勳爵的精靈是一隻雪豹，站在他的身後。
“你要在這兒給他們放那些投影嗎？”他的精靈輕聲問道。
“是的。跟報告廳裡比，在這兒可以讓他們少大驚小怪一些。他們還會想看看標本。過一會兒，我就派人去找搬運工。趕在這個時間真不妙，斯特爾瑪麗婭。”
“你應該休息一會兒。”
他在一張扶手椅上坐下來，舒展開身體，這樣萊拉就看不到他的臉了。
“是的，是的。我還應該換換衣服。穿成這樣不太得體，也許他們會以什麼古老的禮節為理由，罰我十二瓶酒。我該睡上三天三夜，但事實仍然是——”
這時，有人敲了敲門，男僕端著銀質托盤走了
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