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“我們來得正是時候，串聯集會就在今天晚上舉行。他們那些人說——你們知道是怎麼回事嗎？——他們說，那個失蹤的小女孩在吉卜賽人的船上，還說她會出現在今天晚上的集會上!”
託尼縱聲大笑起來，伸手把萊拉的頭髮揉得亂七八糟。他們一進入沼澤地，他的脾氣就越來越好，好像兇猛、陰沉的臉色只不過是個偽裝。萊拉心中越來越激動，她迅速地吃飯，洗碗，然後梳頭，把真理儀塞進狼皮大衣的口袋，跟其他人家一起，跳上岸，沿著斜坡往上走，來到集會大廳。
她原以為託尼是在說笑話，但很快就發現他並沒有開玩笑，要不然就是她沒有自己想象得那麼像吉卜賽人，因為很多人都盯著她看，孩子們也對她指指點點。來到集會大廳入口的時候，他們一家子單獨走在中間，人群在他們的兩側，人們一邊盯著他們看一邊往後退，給他們讓出一條路來。
這時，萊拉真的開始感到緊張了。她緊緊挨著科斯塔大媽，潘特萊蒙變成一頭黑豹給她壯膽——這是他能變的最大的動物了。科斯塔大媽邁著穩健的步伐走上臺階，似乎世界上沒有什麼東西能讓她停住或是加快步伐。託尼和凱利姆像王子似的，驕傲地走在她們兩側。
大廳裡點著石腦油燈，明亮的燈光照在臺下聽眾的臉上和身上，頭頂那高高的房梁卻隱藏在黑暗之中。長椅上已經坐滿了人，再來的人只好在地板上找個地方坐。每一家都儘量擠在一起，好給別人騰出地方。孩子們坐在大人的腿上，精靈們有的蜷縮在人們腳下，有的則停棲在粗糙的木板牆上。
大廳的前方是主席臺，上面擺著八把雕花木椅。等萊拉跟科斯塔一家找到地方，沿著牆根已經沒有地方可以坐下站好的時候，從講臺後面的陰影裡走出來八個男子，站在椅子前面。一陣激動的浪潮席捲了聽眾席，他們一邊互相發出噓聲，讓大家保持安靜，一邊爭先恐後地擠到離他們最近的長椅上。最後，人群終於安靜下來，臺上的八個人當中有七個坐了下來。
站著的那個人已經有七十多歲了，他身材高大健壯，有著公牛般粗壯的脖子。他跟許多吉卜賽人一樣，穿著樸素的帆布上衣和格子襯衫。他的身材相貌並沒有什麼特別之處，只有那種強大威嚴的氣質讓他與眾不同。萊拉辨認出了這種氣質：阿斯里爾叔叔有，喬丹學院的院長身上也有。這個人的精靈是一隻烏鴉，跟院長的那隻烏鴉精靈非常像。
“他就是約翰·法阿，西吉卜賽人的國王。”託尼小聲說。
約翰·法阿開始講話了，
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