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說起薛煥和吳煦，這兩個人也不是好惹的。薛煥是四川人，進士出身，洪秀全起事後，他率兵征戰。嗣後小刀會佔據上海，薛煥奉命統兵征剿，小刀會聞風而走，此後薛煥就一步步地升至江蘇巡撫。他為人清正敏悟，處理上海事務順風順水，成為少有的精通洋務的實幹型大臣。
吳煦是浙江人，自小跟在父兄身邊在衙門裡混，小小年紀就學會了辦理刑案，後來以捐官的方式進入官場。小刀會起事的時候他正在上海，因為力抗小刀會而聲聞朝野，但如果公正地評價，他的能力仍然不足以對付上海的複雜時局，他所依靠的，是楊坊。
楊坊是一個地地道道的時代傳奇。實事求是地講，即使是李鴻章或是曾國藩，與楊坊的經歷相比，都要黯淡晦澀許多。只不過，當李鴻章崛起之後，楊坊的時運陡轉，智商也呈直線下降，這其中的原因，殊難讓人理解。
楊坊是浙江人，起初在寧波一家綢布店做夥計。但是他智商過人，比更多人更早地感知到了時代的變化，於是進入教會學校，學習英語。此後，有種說法是他因為逃債來到了上海，不管怎樣，他來到上海的時候身無分文，卻在極短的時間之內，進入洋行充任買辦，很快成了上海有名的大富豪。
所謂買辦，是朝廷為愚民而扭曲形成的一個特殊社會階層。洋人漂洋過海來做生意，朝廷是歡迎的，比如說乾隆皇帝就是西洋座鐘發燒友，蒐集了無數座鐘藏在宮中。老百姓也歡迎洋人，只有貿易才能盤活百姓家的資產，既能夠富起來，也能夠過上高質量的生活。可是朝廷不想讓百姓高興，因為百姓如果頻繁參加商業貿易，不惟是越來越富，而且腦子越來越靈光，就不願意被朝廷愚弄了。
於是朝廷嚴禁洋人與百姓直接貿易，把洋人和中國百姓隔絕開來，以維持民眾的智商在一個極低的水平。這樣一來，就需要一箇中間階層，將洋人的貿易與中國市場對接起來，這個中間階層，就是我們熟知的買辦。
最早的買辦，是由朝廷指派的廣東十三行。但鴉片戰爭之後，私人買辦興起。歷史上的第一個私人買辦叫穆炳元，他是廣東定海計程車兵，英國人攻陷定海，穆炳元就成了俘虜，被帶到英國人的兵艦上。他就在兵艦上學會了英語，從此成了洋人的經銷商。
能成為買辦之人，都有其過人之處。楊坊此人就是如此，他的身手，在小刀會於1853年9月起事之時，就顯露了出來。當時小刀會攻佔上海縣城，並捉住了時任蘇松太道的吳健彰。這個吳健彰也堪稱時代英雄，他是廣東人，早年貧寒，販雞
