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司馬光進京那天，萬人空巷。
這是元豐八年（1085）三月的下旬。二十多天前，神宗皇帝駕崩，享年三十八歲。已經在洛陽住了十五年的司馬光接受程顥的建議前來送別大行皇帝，剛剛走到殿門就被衛士認出。他們以手加額說：這是司馬相公啊！百姓們也從四面八方紛紛趕來，將司馬光團團圍住說：相公不要走，留下來輔佐新皇帝，給我們這些苦命的人兒一條活路吧！<small>[46]</small>
司馬光惶恐不安，也心潮澎湃。
很難說正史的這段記載有沒有誇大其詞，但高層和底層都有人對變法不滿則恐怕是事實。儘管導致不滿的原因各不相同，比如權貴集團因為改革本身被動了乳酪，普通民眾則因為執行有誤加重了負擔，但不滿卻一模一樣。
不滿是一種情緒，而情緒是不講道理的。
這很麻煩。
更麻煩的是，現在行使皇權的人恨透了新法。此人就是神宗的母親高太后。神宗去世後，繼位的哲宗實足年齡不到八歲半，只能由她以太皇太后的身份垂簾聽政。<small>[47]</small>
實際上這位太皇太后非比尋常。她是將門之後，曾祖父在太宗時便以武功起家。母親則是仁宗曹皇后的姐姐，因此從小就在宮中生活，與英宗皇帝青梅竹馬，神宗趙頊和岐王趙顥都是她的親兒子。她的地位，誰能挑戰？
何況老太太的道德品質也無可挑剔。她從不為自己牟取私利，就連高家蓋房子搞裝修都是她掏私房錢。有一次神宗的奶媽來走後門，太后說：你來幹什麼？又想重蹈外戚干政的覆轍，替人說情要官嗎？下次讓我看見，立馬殺了你！
於是大家都說：女中堯舜啊！<small>[48]</small>
這下麻煩大了，因為司馬光也是公認的君子。女中堯舜加臣中皋陶，首先就佔領了道德高地。最高權力被道德理想和民意基礎武裝起來，那可是如虎添翼所向無敵。高太后和她姨媽兼婆婆曹太后共同反對的新法，則必死無疑。
事實也是如此。垂簾聽政兩個月後，太皇太后就調整了中央政府的班子。一位後面將要講到的變法派人物改任知樞密院事，司馬光接替他擔任門下侍郎。這時，由於神宗的元豐改制，宰相不再叫平章事，改成左僕射兼門下侍郎，為第一宰相；右僕射兼中書侍郎，為第二宰相。副宰相也不再叫參知政事，改為門下侍郎、中書侍郎、尚書左丞和尚書右丞四人。所以，司馬光此刻的職務是第一副
