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昶王回到王府時，已是上燈時分。侍候晚膳的下人中有個面孔陌生的小婢，想是剛進府不久，樣樣都覺新奇，一雙靈透的眼睛簡直就黏上了桌上的象牙坐獸筷架，瞧個不住。
季昶頗覺好笑，喚她近前問道：“你叫什麼名字，哪裡人氏？”小婢圓潤的臉上頓時爬滿紅暈，吶吶道：“回王爺，奴婢叫做小六，是赤山人。”季昶正待說些什麼，執事匆匆進來，附耳說了些什麼，季昶便擱下手中銀箸，起身欲走，又回頭來，從桌上揀起一個筷架丟給那名叫小六的小婢。“不過是筷架，你拿幾個去玩就是了。”小六又羞又窘，只得低頭盯著手裡的筷架，那是一隻用上好象牙琢磨而成的小小老虎，逼真可愛。一旁大丫鬟見昶王已然走遠，才作勢扯了扯小六的耳朵，笑道：“好在咱們王爺除了玩耍，其他萬事都不放在心上，要是換個主子，你這麼不上檯盤，非吃一頓排頭不可。”昶王進了內室，符義立刻起身行禮。
昶王稍稍頷首，面上笑影盡去，神情轉為肅殺。“又讓方諸搶在了前頭。”“他竟能如此鋌而走險，屬下實在不曾想到。”符義嘆道。
“好一著置之死地而後生。”昶王輕哂，“若那姑娘落在我的手裡，怕是真能對方諸有所挾制——也就難怪他寧可將這樣一個美人拱手送給皇帝。”靜了片刻，又道：“那方濯纓也是個棘手角色，如今大雪封關，亦不知左菩敦王那邊情勢如何。”“聽說左菩敦王麾下有個東陸謀臣運兵如神，蠻族對他敬畏有加，有此人在，應是不必過慮。”“聽你這麼一說，我真是有點等不及立春了吶。”昶王笑道。
符義一張臉平板如鐵，漠然開口道：“王爺，恕屬下僭越，訊息一再走漏，府內怕有眼線，需得設法除去。”“府內家奴多是家生的，頗為可靠，從外邊買來的不過七八十人，這七八十人中，又只有不到二十名能出入內院，挨個盤詰太過麻煩。”昶王吐了口氣，眉頭一展，“無妨，我不缺人伺候。”當夜正是昶王壽辰前夜，王府廚房內誤烹了毒菌，二十三名下人中毒發狂身亡，屍身自王府後門運出，送往京畿府衙仵作房，路人皆側目疾走。一名戴雪笠的青衣漢子走了兩步，腳下忽然踩著了什麼，挪開靴子一看，積雪裡陷著個象牙老虎，只得拇指大小。他從雪笠下望了望，板車轆轆地魚貫經過他身邊，消失在落著零星雪花的街衢深處。
青衣漢子又匆匆行了二三里路，敲開酒肆的側門，堂倌牽出馬來，鞍後縛著長油布包裹。那漢子翻身上馬，馬小跑了幾步，便賓士起來。往他去的方向，十數里外的山巔上，便是禁城。
