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簡單地說，三省六部就是隋唐兩代的中央政府。其中三省指中書省、門下省、尚書省，六部則是尚書省下屬的六個職能部門：吏部、戶部、禮部、兵部、刑部和工部。這個制度意義重大，其影響既是歷史性的，也是世界性的——現在我國中央政府的部門仍然叫部，日本的則仍然叫省。[6]
那麼，什麼是省？
省的本義是後宮。魏晉隋唐時期，王朝中樞建築群的最前面（南端）是皇城，有太廟、社稷、官署、衙門。中部為宮城，是皇帝會見群臣之處。最後面（北端）為後宮，是皇帝與后妃的私密空間，非有特旨嚴禁入內，所以稱為禁或禁中。西漢元帝時，為了避皇后之父的名諱，改禁為省，從此禁省通用，或稱禁，或稱省，或稱禁中，或稱省中。
顯然，省，原本不是政府。
禁省成為政府機構，要拜漢武帝所賜。此人為了從宰相手裡奪權，變官僚政治為皇權政治，發明了“一國兩府”的政治體制：宮外以宰相為首組成“外朝”，宮內以大司馬為魁組成“內朝”，內外共理朝政（詳見《漢武的帝國》）。
毫無疑問，這是兩套班子。
兩套班子是早就有的。漢初，皇帝與宰相分工明確各得其所。皇帝是國家元首，宰相是政府首腦。宰相所處為府（相府），機構為曹；皇帝所處為宮（皇宮），機構為尚，分別叫尚衣、尚食、尚冠、尚席、尚浴、尚書。很清楚，六尚基本上都是管生活的，與相府之十三曹並不矛盾。
漢武帝卻把這個制度破壞了。一方面，他從朝中選調能員擔任尚書處理政務；另一方面，任命大司馬主持工作參與密謀（西漢叫“領尚書事”，東漢叫“錄尚書事”）。結果自然是大司馬和尚書的意見變成國策，尚書也由秘書班子變成決策班子，相府反倒由決策機構變成了執行機構。
一國兩府由此誕生，尚書的地位也從此改變。
不過，由大司馬領導主持“尚書事”並不正規，領錄尚書事也不是官銜，以人事代制度更非長遠之計。於是，東漢光武帝劉秀便乾脆建立尚書檯，也叫臺閣。從此，尚書不再是宮廷秘書或臨時事務，而是正式的國家機關。
尚書事（事務）變成尚書檯（機構）以後，一國兩府就成了制度。但，一個國家，兩個政府，可怎麼辦公呢？也很簡單：宰相保留官職，政務交給臺閣。換句話說，三公的相府徒有其名形同虛設，尚書的臺閣才是真正的樞機。
因此，到曹魏黃初三年（222），尚書檯便移出宮外，正兒八經地
