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定，而只能由他們母親的地位來定。
所以，儘管宗法制是一種以男性為中心、為男人的利益服務的制度，但是它所要做的第一件事，卻是要先確定女人的地位。也就是說，必須在父系家長所佔有的眾多女性中，規定其中一個的地位，遠遠高於其他女性。這個地位最高者，必須是父家長的正宗配偶，叫原配、正室、正房、正宮，也叫“嫡配”，或簡稱“嫡”。通常的稱呼，則是“妻”。
妻的兒子叫“嫡子”，妾的兒子叫“庶子”。嫡子和庶子，地位相差得遠。嫡子當中，地位最高的又是嫡長子，因為只有他，才是最正宗的接棒人。這樣推算下來，則地位最高的，就是“祖”的嫡長子。一般地說，他也就是“宗”。以他為首，由他的嫡長子、嫡長孫、嫡長曾孫、嫡長玄孫一直延續下去的這一系統，就叫“大宗”。他弟弟們創立的系統，則叫“小宗”。大宗小宗，地位也不一樣。大宗的嫡長子叫“宗子”。對大宗，他是家長；對小宗，他是族長。只有他，才能繼承始祖的爵位，並主持祖廟的祭祀。小宗既不能襲爵，也不能祭祖，因為他不是“嫡傳”，也不是“正宗”。
看來，即便是一祖之孫、一父之子，其地位也有高低貴賤之別。反倒是女孩子，因為不存在繼承權的問題，嫡庶長幼之別就沒有那麼重要。對於她們來說，要緊的是自己孃家的門第和地位。孃家地位高，即便自己是庶出，嫁出去後也不怕當不上正妻。如果孃家地位低，即便自己是嫡長女又怎麼樣呢？還不是隻好去給別人當小老婆。
顯然，宗法制是一種等級制度。它首先把人分成兩等：男人和女人。然後，又把男人分成三六九等，每一等的地位和待遇都不同。等級確定以後，就要按此來進行分配了。
這種分配是家國一體的。因為依照宗法制，天下一家，天子（周王）是最高階的家長和族長。既是最大的一支大宗的宗主，也是所有大宗小宗的共同宗主，謂之“天下共主”。諸侯對於天子而言，是小宗；對於大夫而言，則是大宗。同理，大夫對諸侯而言，是小宗；對於士而言，又是大宗。士是最小的宗主，以下便是庶人。大體上可以這樣說，天子是民族之宗，諸侯是氏族之宗，大夫是家族之宗，士是大家庭之宗，庶人只有自己一夫一妻的小家，無所謂宗不宗了。於是，士率領庶人尊大夫為宗主，稱為“家”（家族）；大夫率士、庶尊諸侯為宗主，稱為“國”（氏族）；諸侯率大夫、士、庶共尊天子為宗主，這就是“天下”。天下既然是一個大宗族，當然貴族們在政府中的地位，也就和他在宗
