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《清史列傳·貳臣傳》記祖大壽雲：
崇禎三年正月，大兵按：指清軍克永平，下遷安、灤州，各留師鎮守。孫承宗檄大壽率兵入關規復……四月，大壽同總兵馬世龍、楊肇，副將祖大樂、祖可法等襲灤州，以巨炮擊毀城樓。我兵在城中及永平、遵化、遷安者，皆不能守，棄城出關而歸。大壽仍鎮錦州。
能"以巨炮擊毀城樓"，則城何可守？阿敏棄四城而遁，事非得已，於此可知。太宗命阿敏守薊州四城，實為借刀殺人之計。欲除阿敏的動機，早肇於太祖新喪之際。《東華錄》崇德八年八月，召責阿敏旗下大將傅爾丹時，追述往事雲：
太祖皇帝晏駕哭臨時，鑲藍旗貝勒阿敏遣傅爾丹謂朕曰："我與諸貝勒議，立爾為主；爾即位後，使我出居外藩可也。"朕召……等至，諭以阿敏云云，若令其出居外藩，則兩紅、兩白、正藍等旗，亦宜出藩於外，朕已無國，將誰為主乎？若從此言，是自壞其國也……復召鄭親王問曰："爾兄遣人來與朕言，爾知之乎？"鄭親王對曰："彼曾以此言告我，我謂必無是理，力勸止之。彼反責我懦弱，我由是不復與聞。"
阿敏請率本旗出藩，即有不願臣服之心，遲早必成肘腋之患。濟爾哈朗幼育於太祖宮中，小於太宗七歲，情誼如同胞，故太宗思奪鑲藍旗予濟爾哈朗，為理所必至之事。薊州四城本由濟爾哈朗佔守，兩個月後，命阿敏接防，以其時祖大壽由孫承宗慰撫，將領兵入援，事先遣諜潛入永平偵察，為清軍所獲斬於市，乃知錦州明軍將入關。祖大壽威名素著，因以阿敏代濟爾哈朗，借攫其鋒：勝則損其實力，敗則以此為罪。其為借刀殺人，情勢顯然。
收復薊州四城後，孫承宗逐漸整頓防務，由關內擴及關外，崇禎四年七月，命祖大壽築大淩河城。大淩河在錦州以東，在此築城，即為向前推進，是採取攻勢的明證。太宗自不容此城之成，自率主力渡遼河，出廣寧大道，而以德格類等率偏師出錦州以北的義州，遙為呼應。八月，師至城下，城內軍民工役三萬餘人，糧食是一大問題，太宗因定長圍之策，兵分十二路，南北東西每一面三路，大將在前，諸貝勒、臺吉在後，佟養性率包衣跨錦州大道而營。其時清軍已有紅衣大炮，命名"天佑助威大將軍"，即由佟養性督造，亦由佟養性為炮兵指揮。圍城的工事，規模浩大，據《清史稿·祖大壽傳》：
周城為壕，深廣各丈許；壕外為牆，高丈許
