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虛禮了，知道爺們兒來還不預備上！”
太監頭兒陶永福點頭哈腰上來伺候，“回爺話，山村野地的，都是上不來臺面的東西。奴才緊趕著讓人置辦了席面，菜是山裡的野味兒，酒是自產的大麴，都已經籌備好了，給爺們接風暖身子，請爺們移駕。”
七爺聽見野味就倒胃口，擺手說：“路上肉吃得夠夠的了，燉鍋魚，再煮鍋芋頭就成了。”
陶永福一聽連連答應，忙給底下使眼色，這頭迎各位大爺們進門，那頭下令伙房辦去了。
王爺和兵部刑部各位大人都上大堂裡，戈什哈和護軍有他們的去處。皇莊上旁的不多，就屋子多，從南到北一排排筒子房像鴿籠，屋頂都很矮，不過兩人一間住得也算舒坦。定宜是得了特令的，她和鳥兒住一間，不必和別人擠，給攏上火盆，把鳥都收拾完了，終於可以出門轉轉了。
臨近傍晚，天像倒扣過來的鹹菜甕，雪裡蕻醃成了黃齏，缸底都泛著昏沉。她抬頭看看，呵氣成雲。對插著袖子往後騰挪，看見一個莊戶打扮的推著三輪過來，車上運了好些東西，盆裡盛著豆腐，筐裡裝著蘿蔔、山藥、冬筍、蓮藕，大約是專給莊子上送菜的。推著推著軲轆壓到一塊石頭，顛簸了下，一隻筐倒下來，頓時滾得滿地土豆。
定宜趕緊上去幫著撿，那莊戶人一疊聲道謝，聽口音是北京人。她覺得挺好奇，“您是北京來的？”
那莊戶應了個是，“您是欽差大人的長隨？看著臉兒生。”
定宜哎了聲，“今天才到的，安置完了出來到處看看。這兒天真冷，和北京沒法比。”
那人笑道：“好好的誰上這兒來呀，都是犯了錯挨發配的，到這兒賣命贖罪來了。”
定宜看了他一眼，既然話趕話說到這裡，便順嘴接道：“我瞧這兒地方大，那些阿哈【奴隸】都住這兒嗎？”
“哪兒啊，這是陶太監他們的行宮啊，輪著那些可憐人住？離這兒一個山頭有塊地方，四周圍拿鐵蒺藜拉起網子，裡頭窩棚大通鋪，幾十個人睡一間屋，邊上就是牛棚羊圈，他們和牲口為鄰。”
定宜聽得不是滋味，唏噓道：“來了這兒也不算是個人了……”
“罪人嘛，留著一條命就是拿來煉的，還能好吃好喝供著？”那莊戶搖搖頭，“你不知道，早上監工趕出去開墾荒地，擦黑了再趕回來，每天過得跟騾馬似的。穿的什麼呀？不搪寒的老棉襖，上邊爛著袖子，下面吊著褲腳，沒法兒提。你們來了正好，給往欽差大人跟前遞個話，好好整治整治姓陶
